Ungefär 359 miljoner ljusår från jorden, det finns en galax med ett ofarligt namn (PGC 1000714) som inte ser riktigt ut som något astronomer har observerat tidigare. Ny forskning ger en första beskrivning av en väldefinierad elliptisk kärna omgiven av två cirkulära ringar - en galax som verkar tillhöra en klass av sällan observerade, Galaxer av hoag-typ. Detta arbete utfördes av forskare vid University of Minnesota Duluth och North Carolina Museum of Natural Sciences.

"Mindre än 0,1 % av alla observerade galaxer är galaxer av Hoag-typ, " säger Burcin Mutlu-Pakdil, huvudförfattare till en artikel om detta arbete och doktorand vid Minnesota Institute for Astrophysics, University of Minnesota Twin Cities och University of Minnesota Duluth. Galaxer av hoag-typ är runda kärnor omgivna av en cirkulär ring, utan att något synligt förbinder dem. Majoriteten av observerade galaxer är skivformade som vår egen Vintergatan. Galaxer med ovanligt utseende ger astronomer unika insikter om hur galaxer bildas och förändras.

Forskarna samlade in flervågsbandsbilder av galaxen, som bara är lätt att observera på södra halvklotet, med hjälp av ett teleskop med stor diameter i de chilenska bergen. Dessa bilder användes för att bestämma åldrarna för de två huvuddragen i galaxen, den yttre ringen och den centrala kroppen.

Medan forskarna hittade en blå och ung (0,13 miljarder år) yttre ring, som omger en röd och äldre (5,5 miljarder år) central kärna, de blev förvånade över att avslöja bevis för den andra inre ringen runt den centrala kroppen. För att dokumentera denna andra ring, forskare tog deras bilder och subtraherade en modell av kärnan. Detta gjorde det möjligt för dem att observera och mäta det mörka, andra inre ringstrukturen.

"Vi har observerat galaxer med en blå ring runt en central röd kropp tidigare, den mest kända av dessa är Hoags föremål. Dock, det unika med denna galax är vad som verkar vara en äldre diffus röd inre ring, säger Patrick Treuthardt, medförfattare till studien och en astrofysiker vid North Carolina Museum of Natural Sciences.

Galaxringar är områden där stjärnor har bildats från kolliderande gas. "De olika färgerna på den inre och yttre ringen tyder på att denna galax har upplevt två olika bildningsperioder, " säger Mutlu-Pakdil. "Från dessa första enstaka ögonblicksbilder i tiden, det är omöjligt att veta hur ringarna i denna galax bildades." Forskarna säger att genom att samla ögonblicksbilder av andra galaxer som denna kan astronomer börja förstå hur ovanliga galaxer bildas och utvecklas.

Medan galaxformer kan vara produkten av inre eller yttre miljöinteraktioner, författarna spekulerar i att den yttre ringen kan vara resultatet av att denna galax innehåller delar av en en gång närliggande gasrik dvärggalax. De säger också att för att kunna sluta sig till historien om den äldre inre ringen skulle det krävas insamling av infraröd data med högre upplösning.

"När vi hittar ett unikt eller konstigt föremål att studera, det utmanar våra nuvarande teorier och antaganden om hur universum fungerar. Det brukar säga att vi fortfarande har mycket att lära, säger Treuthardt.

Ett okorrigerat bevis på det peer-reviewed papper, "En fotometrisk studie av det märkliga och potentiellt dubbelringade, nonbarred galax:PGC 1000714, " publicerades online i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society av Oxford University Press den 30 november, 2016.