Genom att analysera nivån av en kolisotop i trädringar från ett exemplar av en gammal borstkottall, ett team ledd av forskare från Nagoya University har avslöjat att solen uppvisade ett unikt aktivitetsmönster 5480 f.Kr. Genom att jämföra denna händelse med andra liknande men nyare fenomen, de rapporterade att denna händelse kan ha inneburit en förändring i solens magnetiska aktivitet, eller ett antal på varandra följande utsläpp av solbrister.

Ett internationellt team som leds av forskare vid Nagoya University, tillsammans med amerikanska och schweiziska kollegor, har identifierat en ny typ av solhändelse och daterat den till år 5480 f.Kr. de gjorde detta genom att mäta kol-14-nivåer i trädringar, som återspeglar effekterna av kosmisk strålning på atmosfären vid den tiden. De har också föreslagit orsaker till denna händelse, och därmed utöka kunskapen om hur solen beter sig.

När solens aktivitet förändras, det har direkta effekter på jorden. Till exempel, när solen är relativt inaktiv, mängden av en typ av kol som kallas kol-14 ökar i jordens atmosfär. Eftersom kol i luften absorberas av träd, Kol-14-nivåer i trädringar återspeglar faktiskt solaktivitet och ovanliga solhändelser i det förflutna. Teamet utnyttjade ett sådant fenomen genom att analysera ett exemplar från en tallkott, en art som kan leva i tusentals år, att se tillbaka djupt in i solens historia.

"Vi mätte 14C-nivåerna i tallprovet vid tre olika laboratorier i Japan, USA, och Schweiz, för att säkerställa tillförlitligheten hos våra resultat, "A.J. Timothy Jull från University of Arizona säger." Vi hittade en förändring i 14C som var mer abrupt än vad som hittats tidigare, utom kosmiska strålningshändelser i AD 775 och 994 e.Kr., och vår användning av årliga data snarare än data för varje decennium gjorde det möjligt för oss att fastställa exakt när detta inträffade."

Teamet försökte utveckla en förklaring till de onormala solaktivitetsdata genom att jämföra egenskaperna hos 14C-förändringen med de för andra solhändelser som man vet har inträffat under de senaste årtusendena.

"Även om denna nyupptäckta händelse är mer dramatisk än andra hittills, jämförelser av 14C-data bland dem kan hjälpa oss att räkna ut vad som hände med solen vid denna tid, " säger Fusa Miyake från Nagoya University. Hon tillägger, "Vi tror att en förändring i solens magnetiska aktivitet tillsammans med en serie kraftiga solutbrott, eller en mycket svag sol, kan ha orsakat ovanliga trädringdata."

Även om den dåliga förståelsen av mekanismerna bakom ovanlig solaktivitet har hindrat ansträngningarna att definitivt förklara teamets fynd, de hoppas att ytterligare studier, såsom teleskopiska fynd av flammor från andra solliknande stjärnor, kan leda till en korrekt förklaring.