NASA sköt upp en av sina största sondraketer i söndags från en anläggning på östkusten i ett experiment ledd av en professor i rymdfysik vid University of Alaska Fairbanks Geophysical Institute.

Fyrstegsraketen Black Brant XII som bar KiNET-X-experimentet av huvudforskaren Peter Delamere lyfte från NASA:s Wallops Flight Facility i Virginia klockan 20.44. österländsk tid. Uppstigningen av raketen, som flög på en båge in i jonosfären innan den började sin planerade nedstigning över Atlanten nära Bermuda, kunde ses längs östkusten.

Experimentet försöker förstå hur en stor massa plasma som solvinden interagerar på partikelnivå med, till exempel, plasman från jordens rymdmiljö.

Samspelet mellan solvinden och en planets magnetosfär framstår som norrsken, oavsett om det är här på jorden eller på en annan planet som har ett magnetfält och en betydande atmosfär. Fysiker har länge försökt förstå hur samspelet fungerar.

"KiNET-X var en fantastisk framgång, när Wallops och vetenskapsteamen arbetade sig igenom aldrig tidigare skådade pandemirelaterade utmaningar, " Sade Delamere. "Hatten av för alla inblandade. Vi kunde inte ha bett om ett bättre resultat ikväll."

Raketen släppte två burkar med bariumtermit, som sedan detonerades — en på cirka 249 miles hög och en 90 sekunder senare på den nedåtgående banan på cirka 186 miles, nära Bermuda i Nordatlanten. Detonationerna producerade lila och gröna moln.

Barium, när det väl har spridits från kapslarna, förvandlades till ett plasma när det blev joniserat av solljuset. Bariumplasmamolnen, som genererade sina egna elektromagnetiska fält och vågor, interagerade sedan med jonosfärens existerande plasma.

Experimentets vetenskapsteam har redan börjat analysera data från den interaktionen.

Lanseringen kom den sista dagen av det 10-dagars lanseringsfönstret. Tidigare dagar hade plågats av dåligt väder vid NASA:s Wallops Flight Facility och i Bermuda, oacceptabelt höga vindar på högre höjder, och en incident där raketen "kom i kontakt med ett bärraketstöd under uppskjutningsförberedelserna, " enligt NASA.

Experimentet inkluderade tre andra Geophysical Institute rymd- och plasmaforskare:Projektets medutredare Don Hampton, en forskningsdocent vid Geophysical Institute, var på Bermuda för markobservationer; Geofysiska institutets forskare Mark Conde, en rymdfysikprofessor, och Antonius Otto, en emeritus professor i plasmafysik, övervakade experimentet från Fairbanks.

Två UAF-studenter som doktorerar vid Geofysiska institutet deltog också. Matthew Blandin stödde optisk verksamhet vid Wallops Flight Facility, och Kylee Branning var på Langley Air Research Center och skötte kameror på en NASA Gulfstream III och övervakade experimentet.

Experimentet inkluderade också forskare och utrustning från Dartmouth University, University of New Hampshire, Clemson University, University of Maryland och NASA:s Goddard Space Flight Center.

Förberedelserna började 2018, när NASA godkände projektet.