Steniga planeter är förmodligen mycket vanligare i vår galax än astronomer tidigare trott – enligt den senaste versionen av Kepler Space Telescope-data förra veckan – ett scenario som förbättrar utsikterna för utomjordiskt liv i närliggande solsystem.

Keplers slutliga sammanställning av exoplaneter i Cygnus-konstellationen - den mest omfattande och detaljerade katalogen av exoplaneter hittills - indikerar 4, 034 möjliga planeter, varav 50 är lika stora som jorden och bor i deras stjärnors beboeliga zon. Setet innehåller KOI 7711 (förkortning för Kepler "objekt av intresse"), som bara är 30 procent större än jorden och ungefär samma avstånd från sin stjärna som jorden är till solen, vilket betyder att den får en liknande mängd energi.

"Kepler har verkligen och verkligen öppnat våra ögon för dessa små jordiska världar, sa Susan Thompson, Kepler forskare vid SETI Institute, vid tillkännagivandet av den nya katalogen över planetkandidater vid NASA Ames Research Center i Mountain View, Kalifornien.

Forskare samlades på NASA Ames 19-23 juni för Kepler Science Conference för att presentera sina resultat från det ursprungliga uppdraget samt uppdatera sina framsteg på K2, en förlängd, "second life"-uppdrag som kommer att fortsätta tills rymdfarkosten tar slut på bränsle eller något annat går fel.

Före Keplers lansering 2009, astronomer kände främst till planeter i storleken Jupiter och Neptunus som kretsar kring sina stjärnor vid olika perioder. Den tog den kontinuerliga blicken från Keplers bildsensoruppsättning på en himmelsfläck laddad med 200, 000 stjärnor för att upptäcka denna ansenliga befolkning av steniga världar, de flesta av dem tre gånger så stora som jorden eller mindre. Många svävar nära sina stjärnor, men vissa uppträder med långa omloppsperioder som lägger sitt avstånd utanför en beboelig zon. Ungefär ett halvdussin bekräftade exoplaneter, fastän, cirklar inom den beboeliga zonen av G-dvärgstjärnor – samma typ av stjärna som solen.

"Är vi ensamma?" sa Mario Perez, Kepler-programforskare vid Astrophysics Division av NASA:s Science Mission Directorate. "Kepler säger att vi förmodligen inte är ensamma."

Än, utsikterna för liv på någon av dessa planeter är fortfarande mycket osäkra. Vi vet praktiskt taget ingenting om storleken och sammansättningen av deras atmosfärer, eller om det finns vatten. Till exempel, vid 1, 700 ljusår bort, KOI 7711, kallad 'Earth's Twin, ' verkar vara en av de mest lovande exoplaneterna för livet som vi hittills känner till, med tanke på dess liknande omloppsperiod (den cirklar sin stjärna på 303 dagar) och storlek. Men Thompson manade till försiktighet med att dra förhastade slutsatser. "Det är mycket vi inte vet, " sa hon. " Jag vill påminna folk om att det ser ut som att det finns tre planeter i vår beboeliga zon - Venus, Jorden och Mars - och jag vill bara leva på en av dem."

Det nyligen upptäckta stjärnsystemet TRAPPIST-1, bara 40 ljusår från oss, har rekordstora sju steniga planeter, höjer all slags spänning över möjligheten av panspermi, sådd av liv från en planet till en angränsande. Men med tanke på att de kryper nära sin ultracoola dvärgstjärna, dessa planeter kommer sannolikt att vara tidvattenlåsta, som Merkurius. Ena sidan skulle vara brännhet och den andra sidan kall. Stjärnflammor kan spränga bort atmosfären på dessa planeter eller utsätta dem för vågor av UV-strålning, en känd skada för den jordiska tillvaron.

Men Courtney Dressing, en CalTech-astronom, gav några tecken på hopp, även för planeter som ser dödsdömda ut. Hon påpekade att ny forskning med hjälp av sofistikerade 3D-modeller visar att om tidvattenlåsta planeter lyckas hänga på sina atmosfärer, starka luftströmmar kan vara utjämningstemperaturer. "Det finns en chans att du kan ha ett gäng civilisationer där kanske alla astronomer bor på ena sidan av planeten och alla andra njuter av det soliga, strand-y sida nära stjärnan, " Hon sa.

Och UV-strålning, som kan ha utlöst liv bildandet av RNA på den tidiga jorden, kanske inte är slutet ens i form av plötsliga överspänningar. Till exempel, en studie fann att haloarchaea, en extremofil mikroorganism som finns i mycket saltvatten, kunde motstå kraftiga strålar av UV-strålning. "Även om ytan är en farlig plats, livet kan frodas under jorden eller under vattnet, sa Dressing.

Stjärnflammning och dess inverkan på livet är ett område för aktiv forskning inom astrobiologi, med tanke på att M dvärgstjärnor, varav många är benägna att blossa, är många i vår galax och är värdar för steniga planeter som är astronomers mest tillgängliga utsikter för biosignaturforskning på kort sikt.

"Oavsett om någon av dessa nyligen upptäckta planetkandidater är bebodda, det faktum att Kepler har upptäckt 50 potentiellt beboeliga planeter och planetkandidater antyder att sådana världar är frekventa, " skrev Dressing i ett mejl.

Framtida instrument är vad som behövs för att föra vetenskapen framåt. I slutet av nästa år, NASA (tillsammans med European Space Agency och Canadian Space Agency) är planerad att skjuta upp rymdteleskopet James Webb, ett nästa generations rymdobservatorium som kommer att vara det bästa observationsverktyget vi har för att mäta atmosfären hos exoplaneter nära oss – en nyckel för att förstå andra aspekter av beboelighet. Och även under utveckling är Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), som kommer att utöka utbudet av exoplanetutforskning och bygga vidare på Keplers grund.

"Det känns lite som slutet på en era, sa Thompson, "men faktiskt känns det som en ny början."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av NASAs Astrobiology Magazine. Utforska jorden och bortom på www.astrobio.net.