NASA går vidare med en plan för att utveckla en rymdfarkost i kylskåpsstorlek som kan avleda asteroider och förhindra dem från att kollidera med jorden.

Testet för omdirigering av dubbla asteroider, eller DART, designas och skulle byggas och förvaltas av forskare vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. NASA godkände en övergång från konceptutveckling till den preliminära designfasen den 23 juni.

DART skulle använda vad som är känt som en kinetic impactor-teknik - att slå asteroiden för att flytta sin bana. Nedslaget skulle ändra hastigheten på en hotande asteroid med en liten bråkdel av dess totala hastighet, men genom att göra så långt före den förutsedda effekten, denna lilla knuff kommer med tiden att läggas till en stor förändring av asteroidens väg bort från jorden.

Ett test med en liten, icke-hotande asteroid är planerad till 2024.

"DART är ett avgörande steg för att visa att vi kan skydda vår planet från en framtida asteroidnedslag, " sa Andy Cheng, som tillsammans med Andy Rivkin leder DART-utredningen på APL. "Eftersom vi inte vet så mycket om deras interna struktur eller sammansättning, vi måste utföra detta experiment på en riktig asteroid. Med DART, vi kan visa hur man skyddar jorden från ett asteroidangrepp med en kinetisk stötkropp genom att slå in det farliga föremålet i en annan flygbana som inte skulle hota planeten."

Små asteroider träffar jorden nästan dagligen, bryts ofarligt upp i den övre atmosfären. Föremål som är tillräckligt stora för att skada ytan är mycket sällsynta.

Målet för DARTs första test är en asteroid som kommer att närma sig jorden på avstånd i oktober 2022, och sedan igen 2024. Asteroiden kallas Didymos – grekiska för "tvilling" – eftersom det är ett binärt asteroidsystem som består av två kroppar:Didymos A, ungefär en halv mil i storlek; och en mindre asteroid som kretsar runt den kallade Didymos B, cirka 530 fot i storlek. DART skulle bara påverka den minsta av de två kropparna, Didymos B.

Didymos-systemet har studerats noggrant sedan 2003. Den primära kroppen är ett stenigt föremål av S-typ, med en sammansättning som liknar den hos många asteroider. Sammansättningen av dess lilla följeslagare, Didymos B, är okänd, men storleken är typisk för asteroider som potentiellt skulle kunna skapa regionala effekter om de skulle påverka jorden.

Efter lanseringen, DART skulle flyga till Didymos och använda ett APL-utvecklat ombord autonomt målsystem för att rikta sig mot Didymos B. Sedan skulle rymdfarkosten träffa den mindre kroppen med en hastighet som är ungefär nio gånger snabbare än en kula, cirka 3,7 miles per sekund. Jordbaserade observatorier skulle kunna se nedslaget och den resulterande förändringen i Didymos B:s omloppsbana runt Didymos A, gör det möjligt för forskare att bättre bestämma kapaciteten hos kinetisk påverkan som en strategi för att lindra asteroider.

Objekt som är större än 0,6 miles i diameter - tillräckligt stora för att orsaka globala effekter - har varit i fokus för NASA:s markbaserade sökning efter potentiellt farliga föremål med banor som för dem nära jorden. Cirka 93 procent av dessa stora föremål har redan hittats, säger NASA.

DART skulle testa teknologier för att avleda objekt i mellanstorleksområdet - tillräckligt stora för att göra regional skada men ändå liten nog att det finns många fler som inte har observerats och en dag skulle kunna träffa jorden. NASA-finansierade teleskop och andra tillgångar fortsätter att söka efter dessa objekt, spåra deras banor, och avgöra om de är ett hot.

För att bedöma och formulera kapacitet för att hantera dessa potentiella hot, NASA etablerade 2016 sitt planetära försvarskoordineringskontor, som ansvarar för att hitta, spårning, och karakterisera potentiellt farliga asteroider och kometer som kommer nära jorden; utfärda varningar om möjliga effekter; och hjälpa till med planer och samordning av den amerikanska regeringens svar på ett verkligt hot mot påverkan.