Richard Branson skulle kunna skjuta ut i rymden med sitt Virgin Galactic-flygplan som sin första passagerare i början av nästa år, företaget sa, potentiellt banbrytande för kommersiella flygningar.

Företaget har upprepade gånger skjutit tillbaka datumet då det kommer att ta de första turisterna utanför jordens atmosfär och sagt att 600 personer har pungat ut $250, 000 för att reservera en plats.

Virgin Galactic sa på måndagen att de "förväntar sig att gå vidare till nästa fas av sitt testflygprogram" under hösten med två bemannade flygningar.

"Förutsatt att båda flygningarna visar de förväntade resultaten, Virgin Galactic räknar med att Sir Richard Bransons flygning kommer att ske under första kvartalet 2021, ", säger företaget i ett uttalande.

Den banbrytande flygningen av Branson – Virgin Galactics grundare – skulle bana väg för kommersiella resor.

Programmet har drabbats av allvarliga hakar, dock, med en förödande krasch 2014 orsakad av pilotfel som försenade utvecklingen av passagerarflygplanet SpaceShipTwo.

Att få ut turister i rymden är ingen enkel övning.

Rymdfarkosten kommer att tas upp av ett specialplan och släppas ut på hög höjd. Sekunder senare, rymdskeppet - delplan, del raket – tänder sin motor och spränger uppåt med en acceleration på 3,5 g, vilket betyder tre och en halv gånger jordens gravitationskraft.

Det kommer då att stänga av motorn, vilket kommer att skapa en känsla av viktlöshet i några minuter när rymdfarkosten når sin högsta punkt, cirka 80 kilometer (50 miles) över planeten, och sedan börja sin nedstigning.

Den kommer att glida för att landa i Spaceport America, byggd i New Mexicos öken.

Branson har satt en rad flyg- och nautiska äventyrsrekord, även om han misslyckades, trots många försök, att bli den första personen som går runt jorden non-stop i en ballong.

Dessa bedrifter förde Branson nära en tragedi 1998 när han och hans andrapilot var tvungna att kasta sin ballong i Stilla havet efter att lågtryck tvingade ner farkosten.

© 2020 AFP