Hundratals forskare över hela världen använder för närvarande en onlineapplikation som har åtkomst till minst en terabyte data för att beräkna allt från spektrumet av en exoplanet och vädret på Mars till den kemiska sammansättningen och omloppsbanan för ett himlaobjekt. Nu väntas det bli ännu bättre.

Ett team av NASA-forskare planerar vid Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, förbättrar planetarisk spektrumgenerator ytterligare, eller PSG, som har lockat hundratals expert- och icke-expertanvändare över hela världen, främst genom mun-till-mun-reklam, sedan jag gick online för bara ett år sedan.

Toppen på lagets lista är att införliva ytterligare databaser som katalogiserar detektoregenskaper för nuvarande och framtida mark- och rymdbaserade instrument, sa chefsutredare Geronimo Villanueva, en planetforskare från Goddard som leder arbetet.

Med förbättringen, forskare kommer att kunna använda verktyget för att förutsäga vad ett instrument kan upptäcka när de observerar en stenig planet, gasjätte, komet, eller till och med en av de tusentals exoplaneter som redan identifierats av NASA:s Kepler Space Telescope – insikter som forskare värdesätter när de reserverar observationstid på vilket teleskop som helst. Det kommer också att hjälpa dem att tänka och planera framtida uppdrag, inklusive vilken typ av instrument de skulle behöva flyga för att samla in en viss typ av mätning.

"Inget verktyg där ute gör vad det kan göra, sa Villanueva, som skapade ansökan främst av frustration. "Jag minns att jag försökte ta reda på hur många fotoner (ljuspartiklar) jag kunde samla in från Mars. Jag trodde att alla borde veta det, men det slutade med att jag spenderade mycket tid på att försöka få rätt siffror."

Han trodde, varför inte skapa ett onlineverktyg som lagrar validerad data på en server och sedan låter användare komma åt och manipulera mätningarna med hjälp av inbäddade, bakom kulisserna datoralgoritmer och ett användarvänligt webbaserat gränssnitt som är tillgängligt på alla datorer, inklusive surfplattor och smarta telefoner? "I grund och botten, Jag samlade kunskap och lade den här, sa Villanueva.

Initialt, PSG tillät användare att syntetisera spektra - analysen av ljus - av planeter, kometer, asteroider, månar, och tusentals exoplaneter över ett brett spektrum av våglängder. Uppgifterna kom från flera observatorier, orbiters, och landare.

Det ursprungliga verktyget inkluderade också en 3D-omloppskalkylator samt program som simulerade icke-datainstrument "brus" och koronagrafer - enheter som blockerar stjärnljus för att avslöja kretsande objekt. Användare kunde också få tillgång till profiler av temperatur och kemiska förekomster för Venus, Jorden, Mars, Titan, Neptunus, och andra mindre kroppar, bara för att nämna några funktioner.

PSG visade sig vara en "stor tillgång" och relativt lätt att använda, vilket framgår av antalet icke-tekniska användare som använder onlineverktyget, sa Villanueva. Sedan debuten, forskare har använt verktyget för att utveckla Mars-missionskoncept, planera observationer av rymdteleskopet James Webb, och definiera vetenskapliga och tekniska krav för en föreslagen uppföljning av Webb Observatory, han lade till.

Trots sin framgång, Villanueva och hans team trodde att det kunde förbättras.

"De grundläggande elementen finns där, men verktyget inkluderade inte prestandadata för detektorer eller sensorer, " han sa, och tillägger att han och hans team planerar att införliva detektoregenskaper för åtta tillgångar, inklusive Webb Observatory, Hubble rymdteleskop, New Horizons, Cassini, ExoMars, NASA:s infraröda teleskopanläggning, och Stratosfärobservatoriet för infraröd astronomi.

Med dessa prestandaspecifikationer, tillsammans med verktygets redan existerande databaser, forskare kommer att kunna definiera vilka uppdrag som ska flyga och utveckla exakta och exakta modeller av hur instrument förväntas fungera.

"När du vet hur man modellerar prestanda för olika tekniker, du kan noggrant designa ett brett utbud av framtida instrument, " sa Villanueva. "Det kan säga dig, till exempel, om du behövde en större spegel eller en bättre detektor. I slutet, denna utveckling kommer att minska kostnaderna, tid, och resurser när man utformar framtida instrument och uppdrag."