En gigantisk gasplanet – upp till femtio gånger massan av Jupiter, omgiven av en ring av damm – kommer troligen att sväva runt en stjärna mer än tusen ljusår bort från jorden, enligt ny forskning av ett internationellt team av astronomer, ledd av University of Warwick.

Hugh Osborn, en forskare från Warwick's Astrophysics Group, har identifierat att ljuset från denna sällsynta unga stjärna regelbundet blockeras av ett stort föremål – och förutspår att dessa förmörkelser orsakas av denna ännu oupptäckta planets omloppsbana.

Med hjälp av data från vidvinkelsökningen efter planeter (WASP) och Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT), Osborn och andra forskare från Harvard University, Vanderbilt University, och Leiden Observatory analyserade femton år av stjärnans aktivitet.

"Vi hittade en antydan om att detta var ett intressant objekt i data från WASP-undersökningen, sa Hugh Osborn, huvud författare, som upptäckte den ovanliga ljuskurvan, "men det var inte förrän vi hittade en sekund, nästan identisk förmörkelse i KELT-undersökningsdata som vi visste att vi hade något speciellt."

De upptäckte att vartannat och ett halvt år, ljuset från denna avlägsna stjärna - PDS 110 i stjärnbilden Orion, som har samma temperatur och något större än vår sol - reduceras till trettio procent i ungefär två till tre veckor. Två anmärkningsvärda förmörkelser som observerades var i november 2008 och januari 2011.

"Det som är spännande är att under båda solförmörkelserna ser vi ljuset från stjärnan förändras snabbt, och det tyder på att det finns ringar i det förmörkande föremålet, men dessa ringar är många gånger större än ringarna runt Saturnus, säger Leiden-astronomen Matthew Kenworthy.

Förutsatt att stjärnljuset kommer från en planet i omloppsbana, nästa förmörkelse förutspås äga rum i september i år – och stjärnan är tillräckligt ljus för att amatörastronomer över hela världen ska kunna bevittna den och samla in ny data. Först då kommer vi att vara säkra på vad som orsakar de mystiska förmörkelserna.

Om det bekräftas i september, PDS 110 kommer att bli det första gigantiska ringsystemet som har en känd omloppsperiod.

"Septembers förmörkelse kommer att låta oss studera den intrikata strukturen kring PDS 110 i detalj för första gången, och förhoppningsvis bevisa att det vi ser är en gigantisk exoplanet och dess månar under bildning, " kommenterar Hugh Oborn.

Forskarna föreslår att det finns månar som kan bildas i den beboeliga zonen runt PDS 110 - vilket pekar på möjligheten att liv kan frodas i detta system.

Förmörkelserna kan också användas för att upptäcka förutsättningarna för att bilda planeter och deras månar vid en tidig tidpunkt i en stjärnas liv, ger en unik inblick i bildande processer som hände i vårt solsystem.

Forskningen, "Periodic Eclipses of the Young Star PDS 110 upptäckt med WASP och KELT Photometry", kommer att publiceras i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .