Sirius är inte en enda stjärna alls, men ett binärt system med två stjärnor. Polaris, nordstjärnan, är faktiskt ett system med tre stjärnor. Och Castor, i stjärnbilden Tvillingarna, består faktiskt av hela sex stjärnor. Nuvarande modeller visar stjärnor som bildas genom fragmenteringen av massiva interstellära gasmoln, snurrar sig av tyngdkraften till stjärnstatus, isolerat och opåverkad av närliggande stjärnor. Men mängden system i vår galax som består av flera stjärnor får nu astronomer att undra varför stjärnor så ofta kommer i grupper.

Vid Leiden Observatory i Huygens Laboratory -byggnad, Doktoranden Nadia Murillo tittar på data som samlats in av (bland andra) ALMA, en uppsättning av sextiosexa 12 meter radioteleskop i Chajnantor-dalen, Chile. Hon observerar de mycket tidiga stadierna av stjärnbildning i ett område i galaxen som kallas Gould -bältet. Placerad cirka 325 ljusår bort, Det är en utmärkt plats för att ta reda på vad som leder till gasmoln som splittras till unga stjärnsystem.

Murillo:"Vi vet att fragmentering av gasmoln uppstår, och att moln kan splittras till system med flera stjärnor, eftersom vi kan se det slutliga resultatet. Men vi är ännu inte säkra på vad som orsakar och påverkar fragmenteringen av moln. Varför bildas det enstaka stjärnor på vissa ställen och multiplar på andra? "

Detta är huvudfrågan som Murillo vill svara på i sin avhandling. Svaren är förvånande. "Skivbildning runt stjärnor har visat sig vara viktig i de tidiga stadierna av stjärnbildning, eftersom skivor så småningom kan fragmentera och bilda flera stjärnsystem. Vidare, det som kunde ha börjat som en binär stjärna kan sluta med en skiva som splittras och sedan blir till flera stjärnor. Allt påverkar hur ett givet system slutar se ut. "

"Vi analyserar den kemiska strukturen för ett givet system, att veta att det finns molekyler som förekommer i kalla områden och sådana som förekommer i varma områden. Genom att titta på deras fördelning kan vi modellera den fysiska och kemiska strukturen hos unga stjärnor och deras inflytande på det omgivande materialet, berätta hur systemen faktiskt ser ut. "

Murillos avhandlingsforskning har förändrat hur hon ser på astronomi, modellering, och kemi. "Jag hade en gång en något svart-box-vy över vissa delar av fältet, men det visade sig snabbt inte vara så svårt eller så utom räckhåll som jag trodde. Jag arbetar nu tillsammans med laboratorieforskare, modellerare och observatörer för att ta reda på vad som orsakar att stjärnsystem bildas. "

I hennes forskning, Murillo tog ett tvärvetenskapligt förhållningssätt. "Ibland förlitar vi oss för mycket på modeller, ibland för mycket på observationer, eller teori. Det är viktigt att tänka på alla tre - att kasta en bredare blick. Tidigare modeller och simuleringar har antytt att temperaturen kan vara en viktig faktor för stjärnbildning, gör skillnad mellan molnfragmentering och inte fragmentering. Vi studerade olika molekyler i kall och varm gas och jämförde deras närvaro i singel, binära och flera unga stjärnor som kallas protostjärnor. Vi fann ingen skillnad i protostjärnornas temperaturer, men vi finner det som verkar vara en relation till massa. "

"Min avhandling är en liten bit av den stora bilden av stjärnbildning. Just nu, modeller visar stjärnor isolerat, bildas i ett vakuum - och det är sällan fallet. Nuvarande teorier och modeller måste anpassas för att inkludera mångfald, och tills vi gör det, den stora bilden är ofullständig. "