Besöket av interstellar interloper 1I/2017 U1, nyligen upptäckt strimmor genom solsystemet, ger jordens människor sin första chans att på nära håll studera ett objekt från ett annat planetsystem. I en studie utförd med WIYN -teleskopet vid Kitt Peak National Observatory och Nordic Optical Telescope på Kanarieöarna, astronomer tycker att trots sitt främmande ursprung, U1 är bekant i utseende - dess storlek, rotation, och färg liknar den för asteroider i vårt solsystem. Dess välbekanta utseende stöder den långvariga uppfattningen att vårt solsystem en gång kastade ut sin egen flottilj av sådana budbärare ut i interstellära rymden.

Upptäcktes den 18 oktober 2017 när det sprang iväg från solen, interstellar interloper U1 blev snabbt igenkänd, från sin hyperboliska bana, att ha sitt ursprung utanför solsystemet. Dess lyckliga nära passage till jorden, först märktes av Pan-STARRS-teleskopet, lockade uppmärksamheten hos astronomer som var ivriga att titta närmare på ett objekt som bildats någon annanstans i galaxen.

I en bildsekvens tagen över 5 nätter med One Degree Imager på 3,5 m WIYN-teleskopet vid Kitt Peak National Observatory och med 2,5 m Nordic Optical Telescope på La Palma på Kanarieöarna, U1 visade sig vara något rött och varierade i ljusstyrka med en 8 -timmarsperiod. Båda egenskaperna liknar de för asteroider i det inre solsystemet.

Från dess förändrade ljusstyrka, laget drog slutsatsen att U1 är mycket långsträckt med grova dimensioner 30m x 30m x 180m. Ungefär dubbelt så hög som Frihetsgudinnan, bildförhållandet 6:1 för U1 "liknar proportionerna för en brandsläckare - även om U1 inte är så rött som det, "sa David Jewitt (UCLA), studiens första författare.

"Med en så långsträckt form, U1 behöver nog lite sammanhållen styrka för att hålla ihop det. Men det är inte riktigt ovanligt, "anmärkte studiemedförfattare Jayadev Rajagopal (National Optical Astronomy Observatory). Kommenterar om dess storlek, rotation, och färg, Rajagopal sa, "Det mest anmärkningsvärda med U1 är att, förutom dess form, hur bekant och fysiskt märkbart det är. "

I den välkända U1, astronomer känner igen en möjlig nära kusin till asteroiderna och kometerna som man tror har skjutits upp från vårt eget solsystem tidigt i sin historia. När de gigantiska planeterna bildades, de kastade kvar överblivna asteroider och kometer i allt mer excentriska banor. Vissa asteroider och kometer påverkade de inre planeterna och lämnade kratrarna. Andra tros helt ha kastats ut ur solsystemet.

De pockmärkta ytorna i det inre solsystemet hjälper till att verifiera denna historia. Dock, Det har hittills inte funnits några direkta bevis på att kometer och asteroider en gång kastades ut från solsystemet. Om planeter bildas runt andra stjärnor på samma sätt som de gjorde i solsystemet, många objekt storleken på U1 förutses att matas ut i processen.

"U1 kan ge det första direkta beviset på att planetsystem runt andra stjärnor kastade ut objekt när de bildades, sa Rajagopal.

Även om vi aldrig kommer att se U1 efter att det har lämnat solsystemet, astronomer är optimistiska om möjligheter att studera andra interstellära interlopers. Med de flesta stjärnor som nu antas rymma planetsystem, utkastade kroppar bör vara vanliga i galaxen.

Det perspektivet tyder på att vårt solsystem kan, faktiskt, översvämmas av interstellära interlopers som passerar genom solsystemet oupptäckt. Författarna uppskattar att baserat på egenskaperna hos U1, det finns ungefär tiotusen U1-stora föremål närmare solen än Neptunus vid varje given tidpunkt. "Var och en susar genom solsystemet på cirka 10 år, "sa Jewitt, "och vart tionde år eller så, vi har ett helt nytt gäng av dessa objekt, några av dem kan vi hoppas få se. "

Framtida undersökningar avsedda att upptäcka rörliga föremål, som den breda, snabb, djup undersökning som ska utföras med Large Synoptic Survey Telescope, kommer sannolikt att upptäcka fler av dessa interlopers, vilket ger oss ytterligare möjligheter att studera objekt från andra sidan solsystemet.