En konstig besökare, antingen asteroid eller komet, att zippa genom vårt solsystem med hög hastighet ger astronomer en gång i en generation möjlighet att på nära håll undersöka ett objekt från någon annanstans i vår galax.

"Det är ett riktigt sällsynt föremål, "förklarar Ralf Kotulla, en astronom från University of Wisconsin – Madison som, med kollegor från UCLA och National Optical Astronomy Observatory (NOAO), använde 3,5 meter WIYN -teleskopet på Kitt Peak, Arizona, att ta några av de första bilderna på solsystemets interloper.

Objektet, känd för astronomer som 1I/2017 U1, mäter 180 meter vid 30 meter. I form, objektet liknar en fet cigarr, ett halvt stadsblock långt, och upptäcktes först 19 oktober av astronomer vid University of Hawaii som kammade himlen för föremål nära jorden. Sedan dess, astronomer som har tillgång till teleskoptid har zoomat in på objektet för att se vad de kan lära sig.

Enligt Kotulla, interloper snabbar genom solsystemet med en häpnadsväckande 40, 000 miles i timmen. Den höga hastigheten och föremålets bana kunde inte förklaras i samband med fler kometer eller asteroider i vårt solsystem.

1I/2017 U1 föll in i vårt solsystem från "ovanför" ekliptiken, planet där de flesta planeter och asteroider kretsar runt solen, och hoppar nu bort från solsystemet, åkte tillbaka till interstellära rymden.

"Detta objekt har stor hastighet. Det är inte bundet till solen" som kometer eller asteroider som är infödda i vårt solsystem, Kotulla förklarar. "Dess bana tar den inte någonstans nära de stora planeterna."

WIYN -teleskopet gjorde sina observationer av 1I/2017 U1 den 27 oktober kort efter objektets närmaste pass till jorden. WIYN -teamets resultat rapporteras online denna vecka (13 november, 2017) i ett förtryck om Astro-Ph. Kärnan i rapporten är att 1I/2017 U1 - bortsett från dess ursprung bortom solsystemet, dess ovanliga bana och form, och hög hastighet - är anmärkningsvärt när dess fysiska egenskaper jämförs med liknande objekt från vårt eget solsystem.

Eftersom den är så liten och rör sig med så hög hastighet, objektet, även till ett relativt stort teleskop som WIYN, verkar svag, en suddig plats på en bakgrund av stjärnor. Kombinationen av att vara svag och snabb innebär att 1I/2017 U1 osannolikt kommer att observeras av amatörastronomer, kadern av sky watchers som vanligtvis identifierar nya kometer eller asteroider som sveper nära jorden.

Från WIYN -observationerna inget koma - ett nebulöst hölje av damm och gas som skapas när kometer värms upp när de passerar nära solen - är uppenbar. WIYN -teamet misslyckades också med att se en svans, en komets signaturfunktion.

Men frånvaron av den suddiga glorin och en detekterbar svans, noterar Kotulla, betyder inte att det inte är en komet.

"Det är en av frågorna vi försöker svara på, "säger Wisconsin -astronomen." Komet eller asteroid? "

WIYN -observationerna avslöjade att föremålet är långsträckt i form och roterar på en axel ungefär en gång var åttonde timme. Ur jordens perspektiv, objektet ses i sidled och när den snurrar på sin axel, slut på, förklarar variationer i ljusstyrka när solljus reflekteras från kometen eller asteroiden. Den har också en rödaktig nyans och en låg albedo, vilket tyder på att 1I/2017 U1 saknar den isbeläggning som många kometer förvärvar när de tillbringar större delen av sin tid i kylförvaring i solsystemets ytterområden.

Resultatet av WIYN -observationerna, säger Kotulla, är att besökaren från något avlägset planetsystem, bortom sin robusta cigarrform, ser mycket ut som de föremål som befolkar vårt eget solsystem.