För första gången, en unik studie utförd vid Lunds universitet i Sverige har spårat meteoritflödet till jorden under de senaste 500 miljoner åren. I motsats till nuvarande teorier, forskare har fastställt att större kollisioner i asteroidbältet i allmänhet inte har påverkat antalet nedslag med jorden i någon större utsträckning.

Forskare har studerat geologiska serier sedan 1800-talet för att rekonstruera hur flora, Faunan och klimatet har förändrats under miljontals år. Tills nu, dock, nästan ingenting har varit känt om forntida meteoritflöde - vilket är vettigt eftersom nedslaget är sällsynt, och de misshandlade himlakropparna bryts snabbt ner när de möter jordens syre. En ny studie publicerad i PNAS visar hur forskare i Lund har rekonstruerat meteoritbombardement mot jorden under de senaste 500 miljoner åren.

"Forskarsamhället trodde tidigare att meteoritflödet till jorden var kopplat till dramatiska händelser i asteroidbältet. Den nya studien, dock, visar att flödet istället har varit mycket stabilt, säger Birger Schmitz, professor i geologi vid Lunds universitet.

För att genomföra studien, forskare vid Lunds universitets astrogeobiologiska laboratorium löste nästan tio ton sedimentära bergarter från gamla havsbottnar i starka syror eftersom sedimentet innehåller rester från meteoriterna från när de föll till jorden.

Meteoriter innehåller en liten del av ett mineral, en kromoxid, som är mycket motståndskraftig mot nedbrytning. De mikroskopiska kromoxidkornen siktades ut i laboratoriet och fungerar som tidskapslar med ett överflöd av information.

"Det lösta sedimentet representerar 15 perioder under de senaste 500 miljoner åren. Totalt, vi har utvunnit kromoxid från nästan 10 000 olika meteoriter. Kemiska analyser gjorde det möjligt för oss att avgöra vilka typer av meteoriter som kornen representerar, säger Birger Schmitz.

Ett par tusen meteoriter landar på jordens yta varje år, och cirka 63 000 rymdstenar har dokumenterats av vetenskapen. Rymdstenarna härstammar från asteroidbältet mellan Mars och Jupiter där misshandlade himlakroppar från gigantiska kollisioner kretsar runt solen.

"Vi blev mycket förvånade när vi fick veta att endast en av de 70 största asteroidkollisioner som ägt rum under de senaste 500 miljoner åren resulterade i ett ökat flöde av meteoriter till jorden. Av någon anledning, de flesta av stenarna stannar i asteroidbältet, säger Birger Schmitz.

Studien upphäver inte bara allmänt accepterade teorier om meteoritflöde; det ger också helt nya perspektiv på vilka typer av himlakroppar som löper störst risk att kollidera med jorden och var i solsystemet de har sitt ursprung. Ur ett geologiskt tidsperspektiv, kilometerstora himlakroppar kolliderar med jorden regelbundet. En sådan händelse ägde rum för 66 miljoner år sedan, när en himlakropp som sträcker sig över 10 kilometer i storlek träffade Yucatánhalvön. Nedslaget var en del av anledningen till att jorden blev mörk och dinosaurier svalt ihjäl.

"Framtida påverkan från även en liten asteroid, till exempel i havet nära ett befolkat område, kan leda till katastrofala utfall. Denna studie ger viktig förståelse som vi kan använda för att förhindra att detta händer; till exempel, genom att försöka påverka banan för snabbt närmande himlakroppar, avslutar Birger Schmitz.