Ett upplopp av färg och ljus dansar genom denna märkligt formade galax, NGC 5256. Dess rökliknande plymer slungas ut i alla riktningar och den ljusa kärnan lyser upp de kaotiska områdena av gas och damm som virvlar genom galaxens centrum. Dess udda struktur beror på det faktum att detta inte är en galax, men två — i processen med en galaktisk kollision.

NGC 5256, även känd som Markarian 266, ligger cirka 350 miljoner ljusår bort från jorden, i stjärnbilden Ursa Major (Den stora björnen). Den består av två skivgalaxer vars kärnor för närvarande bara ligger 13 000 ljusår från varandra. Deras ingående gas, damm, och stjärnor virvlar ihop i en kraftfull kosmisk mixer, tänder nyfödda stjärnor i ljusa stjärnbildningsregioner över galaxen.

Interagerande galaxer kan hittas i hela universum, producerar en mängd olika intrikata strukturer. Vissa är tysta, med en galax som nonchalant absorberar en annan. Andra är våldsamma och kaotiska, slå på kvasarer, detonerande supernovor, och utlöser utbrott av stjärnbildning.

Även om dessa interaktioner är destruktiva på galaktisk skala, Stjärnor kolliderar mycket sällan med varandra i denna process eftersom avstånden mellan dem är så stora. Men när galaxerna trasslar in sig, Starka tidvatteneffekter producerar nya strukturer – som de kaotiskt utseende plymer av NGC 5256 – innan de sätter sig i ett stabilt arrangemang efter miljontals år.

Förutom de ljusa och kaotiska funktionerna, varje sammansmältande galax i NGC 5256 innehåller en aktiv galaktisk kärna, där gas och annat skräp matas in i ett hungrigt supermassivt svart hål. Observationer från NASA:s Chandra röntgenobservatorium visar att båda dessa kärnor – och området med het gas mellan dem – har värmts upp av stötvågor som skapats när gasmoln kolliderar med höga hastigheter.

Galaxy sammanslagningar, som den NGC 5256 just nu upplever, var vanligare tidigt i universum och tros driva galaktisk evolution. Idag visar de flesta galaxer tecken på tidigare sammanslagningar och nästan kollisioner. Vår egen Vintergatan har också en lång historia av interaktion:den innehåller skräp från många mindre galaxer som den har absorberat tidigare; den kannibaliserar för närvarande Sagittarius Dwarf Spheroidal Galaxy; och i ett slags kosmisk återbetalning, Vintergatan kommer att smälta samman med vår granne, Andromedagalaxen om cirka två miljarder år.

Också i den här Hubble-bilden finns ytterligare ett par troligen interagerande galaxer – de gömmer sig till höger om NGC 5256 på långt avstånd, och har ännu inte utforskats av någon astronom. Från vårt perspektiv här på jorden, NGC 5256 är också bara några grader bort från ett annat berömt par av interagerande galaxer, Messier 51, som observerades av Hubble 2005.