En konstnärlig representation som visar det system som forskarna observerade under sin "omätningsfas". Kredit:Helena Uthas
Astrofysikern Dr Simone Scaringi vid University of Canterbury har gjort en oväntad och spännande ny upptäckt relaterad till hur vita dvärgar växer i rymden.
Den Nya Zeeland-baserade forskaren och astrofysikföreläsarens medförfattare, titeln "Magnetically gated accretion in an accreting 'icke-magnetic' white dwarf" har publicerats i det senaste numret av Natur (14 december).
En vit dvärg är vad stjärnor som solen blir efter att de har förbrukat sitt kärnbränsle. Vita dvärgar är täta föremål ungefär lika stora som jorden men med lika stor massa som solen. De samlas, eller växa, genom att suga in massa från de yttre lagren av sina följeslagare.
De flesta vita dvärgar har länge ansetts vara "icke-magnetiska". När vita dvärgar växer i mycket låg hastighet, de får massa i distinkta och plötsliga skurar där de "äter hets" under en kort tidsperiod, säger Dr Scaringi.
Genom att undersöka flera års data från Keplers rymdbaserade observatorium, ett team av internationella forskare fann att en av dessa icke-magnetiska vita dvärgar betedde sig som om den hade ett starkt magnetfält.
"Vi har sett episoder av kraftiga ackretioner avbrutna av perioder utan tecken på ackretion. Denna sporadiska aktivitet förklaras bäst av närvaron av ett starkt magnetfält som är jämförbart med det för 1000 kylskåpsmagneter, " säger Dr Scaringi.
En konstnärlig representation som visar systemet som forskarna observerade när det är "tyst". Kredit:Helena Uthas
"Detta magnetfält "portar" anhopningen, får materia att hopa sig tills den har en gravitationsattraktion starkare än de magnetiska krafter som håller tillbaka den, vilket för första gången indikerar att även "icke-magnetiska" vita dvärgar kan ha mycket starka magnetfält."
Tidningens främsta författare, Dr Scaringi säger att detta är grundläggande forskning för området. Det har förekommit antydningar om att ackretionsskivor i huvudsak beter sig på samma sätt oberoende av ackretorn – oavsett om det är en vit dvärg, svart hål, neutronstjärna eller ung protostjärna.
"Nu har vi ytterligare bevis för att magnetiska ackretorer som den i vår tidning också beter sig på samma sätt, oavsett deras ursprung.
"Liknande skurar har observerats i anhopande neutronstjärnor - som är mycket mindre och har magnetfält mycket högre än vår vita dvärg - och i unga stjärnobjekt, som är i andra änden, är mycket större och har mycket svagare magnetfält, " han säger.
"Vårt resultat stänger gapet genom att våra nya observationer av ackretionskurar i MV Lyrae [en märklig novaliknande stjärna som består av en röd dvärg och en vit dvärg i Lyra-konstellationen] visar magnetfältstyrkefördelningen av system som visar magnetisk grindning och understreck universaliteten hos magnetosfärisk ackretion över ett enormt antal stjärnparametrar."
