Astronomer har upptäckt nya magnetfält i rymden, som skulle kunna kasta ljus över hur stjärnor bildas och avslöja mysterierna bakom en av de mest kända himlabilderna.

För första gången, extremt subtila magnetfält i skapelsens pelare – en struktur som gjorts känd tack vare en ikonisk bild tagen av rymdteleskopet Hubble – har upptäckts och kartlagts.

Strukturen består av kosmiskt damm och kyla, tät gas som har barnkammare av stjärnor som bildas vid sina spetsar. Denna innovativa forskning har visat att de magnetiska fälten som löper längs pelarnas längder är i en annan vinkel jämfört med de regioner som omger pelarna, avslöjar orsaken bakom deras ovanliga struktur.

Denna banbrytande upptäckt tyder på att pelarna har utvecklats på grund av magnetfältets styrka och att pelarna hålls uppe tack vare magnetiskt stöd, antyder att stjärnor kan bildas genom kollapsen av gasklumpar som bromsas av magnetfält, och resulterar i en pelarliknande formation.

Upptäckten gjordes av ett globalt team av forskare som kallas BISTRO och leddes av astronomer från University of Central Lancashire (UCLan) som gjorde mätningar vid James Clerk Maxwell Telescope på Hawaii. Med hjälp av ett instrument på teleskopet som kallas en polarimeter, forskarna visade att ljuset som sänds ut från pelarna är polariserat, som indikerar magnetfältets riktning.

Professor Derek Ward-Thompson, Chef för School of Physical Sciences and Computing vid UCLan, sa:"Tekniken som används för att se detaljerna i magnetfälten är verkligen anmärkningsvärd, och det faktum att vi har kunnat observera det otroligt svaga magnetfältet med detta känsliga instrument kommer att hjälpa oss att lösa mysteriet med bildandet av stjärnor."