Det kan störta regeringar, ge internationella skryträttigheter och var ganska besatt av Kinas regering när landet väl började sin långa marsch tillbaka till ekonomisk förmåga.

Men överlever BNP (bruttonationalprodukten) dess användbarhet som ett mått på ekonomisk storlek, och uppmuntrar det sociala och miljömässiga kriser genom att uppmuntra tillväxt till varje pris?

Debatten om huruvida det är dags att anta en mer nyanserad miniräknare har vuxit de senaste åren, och presenterades på nytt under diskussioner vid World Economic Forum (WEF) i Davos denna vecka.

"Det finns en överenskommelse om att den typ av statistik vi har använt tidigare helt enkelt inte fungerar längre, " sade den brittiska ekonomen Diane Coyle från University of Manchester till AFP i Davos.

Coyle är en av flera experter som har skrivit böcker i ämnet. Andra har detaljerade förslag som ett "Human Development Index", och ett nytt tillägg till litteraturen kommer denna vecka från Financial Times journalist David Pilling, med titeln "Tillväxtvillan".

I Davos, Coyle skisserade nytänkande som skulle komplettera brutala ekonomiska data med mätningar som täcker humankapital (färdigheter och utbildning), fysisk infrastruktur och "immateriellt kapital" såsom datoriserade data och patent.

De skulle också omfatta miljökvalitet, och "socialt kapital" som tittar på hur enat eller delat ett land är.

Att tillskriva data ett värde är särskilt pressande eftersom företag och kunder i allt större utsträckning handlar med sina liv "i molnet". För att ta ett exempel, en globalt tillgänglig och enormt användbar resurs som Wikipedia är värd precis noll i traditionella BNP-redovisningsmodeller.

BNP omfattar inte heller den svarta marknaden, utelämnar en enorm aktivitets- och inkomstkälla i många utvecklingsländer, inklusive i Afrika och Latinamerika.

Politiken för BNP

I synnerhet, BNP kan inte mäta fördelningen av välstånd inom ett land. Så även om dess totala värde kan gå upp, vinster är alltför ofta snedställda till toppinkomsttagare. De lägre ner på stegen kan sjunka längre efter i relativa termer.

Det är precis vad som har utspelats i USA, driver en populistisk motreaktion som valde Donald Trump, och påverka det brittiska folkets beslut att lämna Europeiska unionen.

Efter folkomröstningskampanjen för Brexit, Den EU-vänliga kampanjledaren Anand Menon skrev att han vid ett evenemang försökte förklara den hit till BNP som han kände skulle komma om britterna röstade för att lämna blocket.

Han sa att en kvinna i publiken i Newcastle, norra England, skrek tillbaka "det är din jävla BNP, inte vår".

Utvecklad 1934 av ekonomen Simon Kuznets för att hjälpa USA att hitta en flykt från den stora depressionen, BNP mäter det totala värdet av ett lands varor och tjänster över kvartal och år.

Ve en regering som går in i ett val på grund av en lågkonjunktur – vanligtvis definierad som två kvartal i följd av nedgång i dess BNP.

Men även där det finns tillväxt, besvikelse över hur det delas ut kan ses tydligt i Brexit-bundna Storbritannien, enligt Inga Beale, verkställande direktör för Lloyd's of London, försäkringsmarknaden.

"Vi måste hitta en annan mekanism för att inkludera mycket större delar av befolkningen, och använda olika mätvärden för att mäta framgången för ett land, " sa hon till tv-kanalen CNBC.

Världens rikaste nation? Norge

BNP ses allmänt som ett trubbigt instrument för att mäta tillväxt, och har väckt kritik från Nobelpristagarna Joseph Stiglitz och Amartya Sen, och Internationella valutafondens chef Christine Lagarde, bland andra.

Men länder som genomför ihållande ökningar av BNP kan använda den ökade rikedomen för att förändra sin ställning.

Bilaga A är Kina, som efter decennier av pell-mell tillväxt nu är världens näst största ekonomi mätt med BNP, ger den den sortens internationell prestige och inflytande som den inte har haft på århundraden.

Men även i Kina intensifieras BNP-debatten när president Xi Jinping tävlar om att prioritera kvalitet framför kvantitet i ekonomins expansion.

Så vilka är alternativen till BNP?

Oliktänkande tänkare efterlyser ett holistiskt tillvägagångssätt som inte bara kalibrerar ekonomiska insatser utan humankapital tillsammans med livskvalitetsfrågor.

Med planetens uppvärmning och vissa resurser redan utnyttjade till nästan utmattning, inklusive många fiske, WEF föreslog denna vecka ett bredare mått på tillväxt som kallas Inclusive Development Index som tar hänsyn till sådana faktorer.

På den grunden Norge är världens rikaste land och resten av topp 10 består av små europeiska länder och Australien. Tyskland ligger på 12:e plats, USA är 23:a och Kina 26:a.

Hur som helst, professor Coyle sa, länder behöver inte drastiskt se över sina nationalräkenskaper för att inventera miljöförstöring som orsakats av bråttom efter tillväxt.

"Du behöver bara andas luften i Peking för att känna kostnaden, " Hon sa.

© 2018 AFP