Varje dag, tusentals enorma explosioner går på himlen:så kallade snabba radiostörningar. För att bättre förstå blixtarna och de gigantiska energierna bakom dem, ASTRON – det nederländska institutet för radioastronomi, ett NWO-institut – installerade nyligen nya höghastighetskameror på radioteleskopet i Westerbork, Nederländerna. Dessa kameror har precis fått nya hjärnor:den kraftfullaste superdatorn i Nederländerna.

Fast Radio Bursts (FRB) är extremt starka blinkar av radioljus, som reser miljarder ljusår för att nå jorden. Upptäcktes för över ett decennium sedan, deras ursprung och natur är fortfarande till stor del ett mysterium. Eftersom blixtarna bara varar en bråkdel av en sekund, de är lätta att missa och mycket svåra att observera. Därför, bara cirka 25 FRB har hittats hittills.

Det kommer nu att ändras med Apertif, de nya bredfältskamerorna för ASTRONs radioteleskop i Westerbork, Nederländerna. Apertif har den största, det känsligaste synfältet av alla radioteleskop i världen. För att hitta FRB:er, Apertif behöver kontinuerligt göra en höghastighetsfilm av radiohimlen, med 20 000 bilder per sekund. Detta kräver nya, mer kraftfulla hjärnor. "För att forma och bearbeta alla dessa bilder, vi behöver den datorkraft som bara de snabbaste superdatorerna i världen kan producera", säger Joeri van Leeuwen från ASTRON och universitetet i Amsterdam. "Men vi hade inte en sådan dator ännu. Det är därför vi designade och byggde den här själva."

Den nya superdatorn, kallas ARTS, har en speciell egenskap. Den drivs helt av bildbehandlingschips från spelindustrin. "Spelare använder mycket kraftfulla processorer för videouppgifter:GPU:erna", förklarar Van Leeuwen. "Vi använder nu dessa marker för första gången för att bearbeta höghastighetsbilder av vårt teleskop." Superdatorn består av 200 av dessa GPU:er, som behandlar 4 terabit data per sekund:mer än hela internet i Nederländerna. Med en maximal beräkningskapacitet på 2 petaflops är det den kraftfullaste GPU-superdatorn i Nederländerna.

Superdatorn kommer att kunna lära sig själv att hitta FRB i teleskopets tusentals bilder. "Vi har alltid gjort det här manuellt, " säger Van Leeuwen. "Men det är mycket arbete, och även felbenägen. När det upptäcker fler blixtar, superdatorn kommer att lära sig att särskilja blixtarna bättre och bättre. Vi hoppas kunna upptäcka en FRB per vecka. Vårt system är unikt i världen genom att det då också omedelbart kan bestämma den exakta platsen."

Med superdatorn hoppas Van Leeuwen kunna reda ut mysteriet kring Fast Radio Bursts. "Vi vet att de kommer från andra galaxer, men vi kan inte fastställa den exakta platsen. Det är också okänt om alla FRB är ljusa skurar från neutronstjärnor, exploderande stjärnor, eller svarta hål som skickar ut blixtar." Astronomen Samayra Straal från universitetet i Amsterdam är också ivrig efter resultatet av den nya maskinen. "Vissa FRB:er upprepas. Med den nya tekniken, vi upptäcker blixten "live", och kan omedelbart frysa teleskopets rörelse för att stirra i den riktningen för fler blixtar. Vi tror att det kan hjälpa oss att förstå vad som orsakar dem. "