Astronomer bjuds på en spännande vy av kometen 46P/Wirtanen vid W. M. Keck Observatory, med skarpare databilder än någonsin av denna isiga och steniga rymdbesökare.

En grupp kometforskare ledda av Boncho Bonev, Physics Research Assistant Professor vid American University, har precis avslutat sin tvånattsobservation av kometen när den närmade sig jorden.

"Det är väldigt spännande eftersom kometen är så nära och tillräckligt ljus för detaljerade astronomiska studier, " sa Bonev. "Kometen Wirtanen är bara 30 månavstånd från vår planet, vilket betyder att det är ungefär 30 gånger avståndet till månen. Det är ingenting jämfört med de stora avstånden astronomer vanligtvis arbetar med."

NASA tilldelade Bonevs team teleskoptid på söndag och måndag, 16-17 december, vid Keck Observatory för att studera kometen Wirtanen. Forskarna använde observatoriets nära-infraröda spektrograf (NIRSPEC) för första gången på en komet sedan detta kraftfulla instruments senaste stora uppgradering.

"Under de två decennierna sedan vi levererade NIRSPEC till Keck Observatory 1999, tekniken för digitala infraröda kameror har förbättrats avsevärt, " sade UCLA Physics and Astronomy Distinguished Professor Ian McLean, den ursprungliga huvudutredaren som var avgörande för att driftsätta NIRSPEC vid Keck Observatory 1999. "Så vi installerade känsligare detektorer, ersätter de digitala bildenheterna, tillsammans med andra mekanismer och optik, med helt nya för att ge instrumentet ett nytt liv."

"Det är väldigt känsligt. Den nya detektorn kommer att tillåta oss att se om en storleksordning svagare föremål på himlen, " sa NIRSPEC Instrument Master Greg Doppmann, en astronom vid Keck Observatory. "Den har det nya Hawaii 2RG Teledyne-chippet så det har fler pixlar - pixlarna är mindre och de är mycket känsligare - vilket innebär mycket mer förbättring av resultaten vi får när vi använder NIRSPEC på teleskopet."

"Vi är glada över NIRSPEC-uppgraderingen, " sade Keck Observatory Chief Scientist John O'Meara. "Det kommer att ge fantastiska effektivitetsvinster. Du kan titta på många fler objekt eller få bättre data för samma tid på himlen. Det är som att dubbla bensinkörningen på din bil."

Förbättringarna slutfördes specifikt i tid för kometens historiska förbiflygning. Inom bara den första skanningen, forskarna lyckades fånga spektra av kometen Wirtanen, markerar första vetenskapen för nya NIRSPEC.

"Denna kometpassage är särskilt viktig på grund av dess närhet till jorden när den passerar, " sa UCLA Physics and Astronomy Docent Michael Fitzgerald, huvudutredaren av NIRSPEC-uppgraderingen. "Kometer är reliker från solsystemet; detta borde göra det möjligt för oss att få en detaljerad förståelse av den kemiska sammansättningen av denna byggsten i solsystemet, och slutligen måla upp en bild av hur planetsystem kom till."

"Jag är verkligen glad över att NIRSPEC redan används för ett sådant kritiskt vetenskapsuppdrag som är utformat för att uppfylla ett av NASA:s vetenskapsmål, " sa NIRSPEC Instrument Scientist och Keck Visiting Scholar Emily Martin, nu en National Science Foundation-postdoktor vid University of California, Santa Cruz. "Det är möjligt att vi kommer att se exotiska molekylarter som aldrig har observerats på en komet tidigare, och detta är bara möjligt för att vi har uppgraderat NIRSPEC."

Bonevs team letar specifikt efter vad som kallas prebiotiska molekyler, som vatten, ammoniak, kolväten, och andra organiska föreningar som är föregångare till att bilda liv.

"Vi är så tacksamma mot NIRSPEC-teamet för deras hårda arbete med att göra uppgraderingarna till verklighet för oss. Detta gör att vi kan söka efter dessa nyckelmolekyler, som i slutändan hjälper oss att hitta svar på vårt ursprung, ", sa Bonev. "Även om vårt mål är att karakterisera kometen Wirtanens kemiska sammansättning, det finns alltid möjlighet att se något oväntat eller upptäcka något nytt som kommer att väcka nya frågor att ta itu med. Det är det som gör vetenskapen så spännande. "