Du vet aldrig vad du kommer att se när du besöker en värld för första gången – särskilt när den är vid solsystemets mest avlägsna gräns – men du kan göra dig redo att se den.

NASA:s New Horizons vetenskapsteam avslutade nyligen en tredagarsrepetition av de mest hektiska dagarna kring uppdragets förbiflygning 31 december - 1 januari av Ultima Thule, ett Kuiperbält-objekt som kretsar en miljard miles bortom Pluto. Arbeta med samma mjukvaruverktyg, och i samma utrymme som de kommer att använda under själva flygningen Johns Hopkins Applied Physics Lab i Maryland, mer än 50 forskare laddade ner och analyserade simulerad data och arbetade med uppdragets kommunikationsteam för att "annonsera" dessa upptäckter genom övningspress och mediagenomgångar.

Aktiviteten var bland de sista av nästan två dussin operativa beredskapstester – kända som ORTs – New Horizons-teamet har genomfört för att täcka kritiska aspekter av sin kommande förbiflygning, från rymdfarkoster och navigering till sökningar efter ringar, månar och andra potentiella faror runt New Horizons målobjekt. Teamet höll flera liknande tester som ledde fram till Plutos historiska förbiflygning i juli 2015.

"Detta var vårt vetenskapsteams slutprov, " sa chefsutredaren Alan Stern, från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "och de klarade det med glans - vilket betyder att vi är redo för Ultima-förbiflygningen som kommer nästan exakt 100 dagar från nu."

För denna vetenskapskommunikation ORT, hålls 6-8 september, Stern knackade på medlemmar i vetenskapsteamet för att skapa realistiska modeller av imager, kompositionsspektra, och andra datauppsättningar. Jobbar i veckor innan ORT, dataskaparna kom på en komplex, simulerade Ultima med flera föremål omgivna av en tunn ring.

Scenariot var inte så långsökt, med tanke på att initial data som samlats in på Ultima (officiellt namngiven 2014 MU69) indikerar att det faktiskt kan vara två objekt, känd som en binär, med båda segmenten antingen vidrör eller kretsar nära varandra.

"New Horizons genomför redan mänsklighetens första nära förbiflygning av ett litet Kuiperbält-objekt, en otrolig bedrift i sig, " sa projektforskaren Hal Weaver från APL. "Men om den verkliga Ultima är hälften så cool som den vi simulerade i det här testet, vi får en ännu mer fantastisk start på 2019."