En ny titt på data från en förbiflygning 1997 av Jupiters måne, Europa, antyder att NASA:s rymdfarkost Galileo flög direkt genom en vattenplym, höjer förhoppningar om att undersöka jets efter tecken på liv runt den andra planeten från jorden.

Avslöjandena i måndags kom efter att forskare återbesökt en förbryllande läsning från ett instrument ombord på Galileo, som 1995 blev den första rymdfarkost som gick in i en gasgigantisk planets omloppsbana.

Vad de hittade var det mest direkta beviset hittills på plymer som dykt upp från Europas frusna yta, forskare rapporterade i den vetenskapliga tidskriften Natur astronomi .

Europa har länge ansetts täcka ett salt hav som är ungefär dubbelt så stort som vår planets.

Med tanke på det misstänkta överflöd av varm, flytande vatten under dess tjocka isskal, månen anses vara en "toppkandidat" av NASA för liv på en annan solsystemkropp än jorden.

Under de senaste åren, NASA:s rymdteleskop Hubble har upptäckt bevis på plymer på Europa, men på långt håll.

Galileo kom mycket närmare under sina 11 förbiflygningar av Europa.

"På ett särskilt pass förbi Europa, rymdfarkosten kom väldigt, mycket nära ytan – som jag minns mindre än 150 kilometer (93 miles) över ytan – och det var på det passet som vi såg signaturer som vi aldrig riktigt förstod, sa Margaret Kivelson, professor emerita i rymdfysik vid University of California, Los Angeles, på NASA TV.

Den regionen låg i ett område där rymdteleskopet Hubble hade upptäckt upprepade bevis på plymer.

När en annan forskare nyligen presenterade fynd om Hubbles samling av observationer, "det fick oss att inse att vi var tvungna att gå tillbaka och titta på Galileos data, sa Xianzhe Jia, docent vid University of Michigan, Ann Arbor.

För den nya studien, experter mätte variationer i månens magnetfält och plasmavågor, baserat på data som erhölls under Galileos närflygning, och fann att de var "överensstämmande" med rymdfarkosten som korsade en plym.

"Dessa resultat ger starka oberoende bevis på förekomsten av plymer i Europa, " skrev de i Nature.

Teamet rekonstruerade rymdfarkostens väg för att fastställa plymens plats på månens yta.

"Dessa resultat kommer att hjälpa till att planera framtida uppdrag till Europa, såsom NASA:s Europa Clipper och ESA:s rymdfarkoster Jupiter Icy Moons Explorer, som båda förväntas anlända till Jupiter mellan slutet av 2020-talet och början av 2030-talet, " sa en natursammanfattning.

Frågor kvarstår

NASA rapporterade bevis två gånger tidigare, från rymdteleskopet Hubble, om förekomsten av vattenplymer på Europa, även om denna tolkning har orsakat mycket debatt.

Och många frågor kvarstår om vad som finns i plymer, och om det inkluderar någon form av liv.

Elizabeth Turtle, forskare vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, sade att havet under ytan "sannolikt är den mest beboeliga delen av Europa eftersom det är varmare och det är skyddat från strålningsmiljön av isskalet."

Och om plymer bryter ut som gejsrar, "det kan finnas sätt för det materialet från havet att komma ut ovanför det isskalet och det betyder att vi skulle kunna ta prov på det, " Hon sa.

Rapporten beskrevs av NASA som "goda nyheter" för sitt obemannade Europa Clipper-uppdrag, en strävan på 8 miljarder dollar på väg att lanseras så tidigt som i juni 2022 och planerar en serie förbiflygningar på låg höjd av Europa när den kan prova den frusna vätskan och dammpartiklarna.

"Det verkar nu finnas för många rader av bevis för att avfärda plymer på Europa, sa Robert Pappalardo, Europa Clipper-projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

"Om plymer finns, och vi kan direkt prova vad som kommer från Europas inre, då kan vi lättare få reda på om Europa har ingredienserna för livet, " sa han i ett uttalande.

"Det är vad uppdraget är ute efter. Det är den stora bilden."

Galileo lanserades 1989 för att undersöka den femte planeten från solen.

Innan det avslutade sitt uppdrag 2003 med en planerad krasch in i Jupiters atmosfär, Galileo rapporterade de första uppgifterna som tyder på ett hav med flytande vatten under Europas yta.

© 2018 AFP