Skuggor på jorden kan vara mystiska och förebådande, men när de förekommer i rymden, de kan förmedla information som vi annars inte kunde veta. I en stjärnkammare som heter Serpens Nebula, nästan 1, 300 ljusår bort, en ung stjärnas skuggspel avslöjar hemligheterna för dess osynliga planetbildande skiva. Den nästan infraröda visionen av NASA:s rymdteleskop Hubble fångade skuggan av den nya stjärnans strålande ljus som blockerades av den här skivan.

Heter HBC 672, denna solliknande stjärna är omgiven av en skräpring av damm, sten, och is - en skiva som är för liten och för avlägsen för att ses, även av Hubble. Men som en liten fluga som vandrar in i en ficklampa som lyser på en vägg, dess skugga projiceras stort på molnet där den föddes.

I denna Hubble -bild, funktionen - smeknamnet "Bat Shadow" - sträcker sig cirka 200 gånger längden på vårt solsystem. Det syns i bildens övre högra del.

"Detta är en analog till hur solsystemet såg ut när det bara var 1 eller 2 miljoner år gammalt, "förklarade Klaus Pontoppidan, en astronom vid Space Telescope Science Institute (STScI) i Baltimore, Maryland. "Så vitt vi vet, solsystemet skapade en gång en sådan här skugga. "

Närvaron av en skugga innebär att disken ses nästan kant-på. Detta är något som annars inte kunde kännas på grund av diskens stora avstånd till oss, vilket gör den för liten för att synas av Hubble.

Diskens skugga liknar den som produceras av en cylindrisk lampskärm. Ljus släpper från toppen och botten av skuggan, men längs dess omkrets, mörka kottar av skuggform. Även om skivan som ger upphov till skuggan är ett vanligt objekt kring unga stjärnor, kombinationen av en kant-på betraktningsvinkel och den omgivande nebulosan är sällsynt.

Forskare kan använda skuggan för att räkna ut diskens form. Till exempel, de vet nu att disken är pösig, vilket innebär att den är full av gas. Medan det mesta av skuggan är helt ogenomskinlig, forskare kan leta efter färgskillnader längs kanterna, där lite ljus kommer igenom. De kan använda skuggans form och färg för att bestämma storleken och sammansättningen av dammkorn som hänger i disken.

"Dessa skuggor syns inte lätt i synligt ljus, men stjärnskivorna och skuggorna som de projicerar på den omgivande nebulosan kan lätt upptäckas i infrarött ljus, "sa Max Mutchler, forskare och instrumentforskare vid STScI. "Denna infraröda Bat Shadow avslöjar egenskaper hos både de små, dammig skiva och den mycket större nebulosan. "

Skuggan är ett exempel på vad det framtida James Webb rymdteleskopet kommer att kunna studera på ännu större djup. "Webbs kraft ligger i dess förmåga att se in i damm och gas på dessa skivor för att förstå materialet som omfattar dessa miljöer som bildar planeter, "förklarade forskaren Alexandra Lockwood från STScI.

Ett liknande skuggfenomen utgår från en annan ung stjärna, längst upp till vänster på Hubble -bilden. Längst ner till höger, det som verkar vara ett tomrum är sannolikt en del av ett moln i förgrunden. Ljus från det röda, dubbel stjärna inuti "tomrummet" blockeras delvis av detta moln.