Sammanslagna galaxhopar ger naturliga laboratorier för astronomer att studera kosmiska fenomen. Igone Urdampilleta från SRON Netherlands Institute for Space Research använder sammanslagningen Abell 3376 för att studera hur elektroner rusar genom intraklustermediet med relativistiska hastigheter. Fynden pekar mot en accelerationsmekanism som kallas Diffusive Shock Acceleration. Studien publiceras i Astronomi &Astrofysik .

För närvarande, Vintergatan är på kollisionskurs med Andromedagalaxen med en hastighet på över 100 kilometer per sekund. Kommer solen att våldsamt kollidera med en av biljonerna Andromedastjärnor, tar jorden ner med henne? Lyckligtvis, Nej. Avstånden mellan stjärnor i en galax är så stora att om de vore lika stora som pingisbollar, de skulle vara cirka 1000 kilometer ifrån varandra. Galaxer kolliderar inte, de smälter samman. Detsamma gäller galaxhopar. De förser astronomer med ett kosmiskt laboratorium för att studera alla typer av fenomen, såsom elektroner som accelererar genom gasen mellan galaxer. Igone Urdampilleta från SRON Netherlands Institute for Space Research använder två sammanslagna kluster, som delar namnet Abell 3376, att studera hur elektroner accelereras upp till relativistiska energier.

Under sammanslagningen, het och diffus gas mellan galaxer värms upp och blir turbulent. Astronomer kallar detta intraklustermediet (ICM), som är extremt luftig, som bara innehåller en partikel per liter. "Kollisionen" orsakar chockfronter, fortplantar sig från centrum till utkanten av klustret. Eftersom ICM blir het, Udrampilleta kunde observera det via röntgenstrålar med hjälp av XIS-instrumentet på det japanska rymdteleskopet Suzaku.

Urdampilleta och hennes kollegor jämförde sina röntgenobservationer på stötfronter i utkanten av Abell 3376 med radiomätningar i samma region. I periferin, stötfronter är vanligtvis förknippade med radioemissioner antingen på grund av direkt acceleration av elektroner – kallad diffusiv stötacceleration – eller på grund av återacceleration av redan existerande kosmiska strålelektroner. Forskarna drar slutsatsen att åtminstone i fallet med den västerländska radioreliken av Abell 3376, elektronaccelerationsmekanismen verkar vara förenlig med diffusiv stötacceleration.