Utbredningen av havsbotten i Röda havsbassängen visar sig ha börjat längs hela dess längd för cirka 13 miljoner år sedan, gör dess underliggande oceaniska skorpa dubbelt så gammal som tidigare trott.

Röda havets bildningshistoria och ålder har länge varit ifrågasatt, till stor del för att jordskorpan under havet är brett täckt av tjocka lager av salt och sediment, gör det svårt att observera direkt.

"Befintliga geologiska modeller av Röda havet motsäger ofta varandra, till stor del på grund av begränsade högupplösta data och påverkan av överliggande saltlager, " säger Froukje van der Zwan från KAUST, som arbetade med projektet. "Till exempel, magnetiska metoder fungerar inte bra på grund av saltlagren, där lava som bryter ut under saltfiltarna utvecklar signifikant andra magnetiska signaturer än de från andra hav."

"Vi bestämde oss för att börja om utan förutfattade meningar och använda gravitations- och jordbävningsdata, som tillät oss att "se igenom" saltlagren till jordskorpan under, " förklarar van der Zwan.

Områden med tjock skorpa, såsom berg och vulkaner, och tätare bergarter har ett högt gravitationsindex, och oceanisk skorpa uppvisar olika gravitationsegenskaper jämfört med kontinental skorpa. Dessa skillnader kartläggs av satelliter som övervakar jordens gravitationsfält, och de resulterande "vertical gravity gradient" (VGG) data är lätt tillgängliga.

Det internationella teamet kombinerade VGG-data med högupplösta havsbottenkartor, bergskemi och jordbävningsdata för att få en heltäckande överblick av bassängen. Deras resultat indikerar att Röda havet har den ganska enkla geologiska strukturen som ett ungt hav, med stora vulkaner som löper längs med den långsamt spridande sprickan. Dessa egenskaper är typiska för åsar i mitten av havet runt om i världen och tyder på att hela Röda havet inte är ett ungt hav, utan snarare en mognande "tonåring" havsbassäng på cirka 13 miljoner år gammal.

"Det mesta av bassängen är underliggande av oceanisk skorpa, och de kontinentala skorporna på båda sidor är längre ifrån varandra än vad som tidigare indikerats, säger van der Zwan.

Den nya modellen förklarar funktioner som finns i norra Röda havet som inte finns med i tidigare modeller. Vidare, att datera spridningen av havsbotten förändrar förståelsen av regionens geologiska historia och kan hjälpa forskare att bättre förstå bildandet av andra hav, som södra Atlanten.

"Med en starkare känsla av var jordplattans gränser går, vi kan förbättra vår förståelse av regional seismisk aktivitet, " säger van der Zwan. "Vår modell kommer att göra det möjligt för oss att genomföra detaljerade studier av havsskorpan, aktiva förkastningssystem och de vulkaniska explosionskratrarna som vi hittade."