Kina presenterade på tisdagen en kopia av sin första permanent bemannade rymdstation, som skulle ersätta det internationella samfundets kretsloppslaboratorium och symboliserar landets stora ambitioner bortom jorden.

Kärnmodulen på 17 meter (55 fot) var en stjärnattraktion vid den tvååriga Airshow China i den södra kuststaden Zhuhai, landets främsta flygindustriutställning.

Utanför, Kinas J-10 stridsflygplan och J-20 stealth stridsflygplan imponerade åskådarna när de zoomade över Zhuhais himmel. Tillbaka inuti, landet visade sin flotta av drönare och annan militär utrustning.

Folkmassor samlades runt den cylindriska rymdstationsmodulen som representerar bostads- och arbetskvarteren i Tiangong - eller "Himmelska palatset" - som också kommer att ha två andra moduler för vetenskapliga experiment och kommer att utrustas med solpaneler.

Tre astronauter kommer att vara permanent stationerade i det 60-ton tunga labbet, vilket gör det möjligt för besättningen att bedriva biologisk forskning och mikrogravitation.

Monteringen beräknas vara klar omkring 2022 och stationen skulle ha en livslängd på cirka 10 år.

Den internationella rymdstationen – ett samarbete mellan USA, Ryssland, Kanada, Europa och Japan – har varit i drift sedan 1998 men kommer att gå i pension 2024.

Kina kommer då att ha den enda rymdstationen i omloppsbana, även om den kommer att vara mycket mindre än ISS som väger 400 ton och är lika stor som en fotbollsplan.

Miljarder spenderade

Landet meddelade i maj att labbet skulle vara öppet för "alla länder" för att genomföra vetenskapliga experiment.

"Det råder ingen tvekan om att Kina kommer att använda sin station på ett liknande sätt som ISS-partnerna använder sin utpost:forskning, teknologi och som en språngbräda för utforskning av rymden på djupet, "sa Chen Lan, analytiker på GoTaikonauts.com, en webbplats specialiserad på det kinesiska rymdprogrammet.

Forskningsinstitut, universitet, och offentliga och privata företag har bjudits in att föreslå projekt. Ett 40-tal planer från 27 länder och regioner har mottagits, enligt statliga medier.

Europeiska rymdorganisationen har skickat astronauter till Kina för att få utbildning för att vara redo att arbeta inne i den kinesiska rymdstationen när den lanserats.

"Jag är säker på att Kina över tiden kommer att lyckas med att utveckla partnerskap, sade Bill Ostrove, rymdanalytiker med USA-baserade konsultföretaget Forecast International.

"Många länder, och alltmer privata företag och universitet, har rymdprogram, men har inte råd att bygga sin egen rymdstation, " han sa.

"Förmågan att lägga nyttolaster och experiment på en mänsklig rymdfärdsplattform är extremt värdefull."

Peking häller in miljarder i sitt militärstyrda rymdprogram, med planer på att skicka människor till månen inom en snar framtid.

Citerar Kina som ett hot, USA:s president Donald Trump har lanserat planer på att skapa en ny "rymdstyrka" för att ge sitt land dominans över rivaler i rymden.

Olika rymdmarknad

Men Kinas rymdprogram har stött på några problem.

Ett rymdlabb kallat Tiangong-1 sönderföll när det störtade tillbaka till jorden i början av april, två år efter det att den upphörde att fungera.

Kinesiska myndigheter förnekade att labbet – som placerades i omloppsbana i september 2011 som en testplats för den permanenta stationen – var utom kontroll.

Ett andra labb, Tiangong-2, lanserades i omloppsbana 2016.

"Trots mycket prat om motsatsen, USA är fortfarande den mest dominerande makten i rymden just nu, " sa Ostrove.

"Det mest sannolika scenariot för framtiden är att Kina kommer att framstå som en av de stora rymdmakterna, " han sa.

Men Ryssland, Europeiska rymdorganisationen, Japan och Indien kommer att fortsätta spela "stora roller" i rymdutforskning, medan privata företag blir allt viktigare i sektorn, Ostrove lade till.

"Rymdmarknaden blir mer mångsidig, " han sa, "så det kommer att vara svårt för ett eller två länder eller företag att dominera fältet på det sätt som USA och Sovjetunionen gjorde under det kalla kriget."

© 2018 AFP