Vissa stjärnor blir vita dvärgar nära slutet av deras livstid. En stjärna i denna fas av dess existens är superdense; det kan ha solens massa ändå vara bara så stor som jorden. En av de första vita dvärgstjärnorna som någonsin observerats är kompaniet till Sirius, i konstellationen Canis Major. De två stjärnorna, som bildar ett binärt system, kallas Sirius A och Sirius B.

Formation

Under sin livstid bränner en stjärna som solen slutligen alla sina kärnbränsle, och som det gör, tynger tyngdkraften att det faller samman. Samtidigt expanderar dess yttre lager, och stjärnan blir en röd jätte. Temperaturen i kärnan av en stjärna i detta skede är fortsatt hög och kärnan blir superdense, eftersom tyngdkraften fortsätter att komprimera den och kärnprocesserna börjar omvandla helium till kol och tungare element. Det yttre lagret av den röda jätten expanderar så småningom ut i en planetnebula som lämnar bakom den heta, täta kärnan, som är en vit dvärgstjärna.

Egenskaper

Vid den tiden har en röd jätte blivit en vit dvärg, fusion har upphört, och stjärnan har inte tillräckligt med energi för att motverka tyngdkraften. Följaktligen blir materia så komprimerad att alla energinivåerna är fyllda med elektroner, och kvantmekaniska principer hindrar det från att krympa ytterligare. På grund av denna process finns gräns för den vita dvärgens massa: 1,4 gånger solens massa. Ytviktgraden är 100 000 gånger vad den är på jorden, och atmosfären, som för det mesta är lätta gaser som väte och helium, dras mycket nära ytan.

Sirius B

Astronom och matematiker Friedrich Bessel hypotesiserade förekomsten av Sirius B 1844 baserat på observationer av den mycket mer synliga Sirius A. Astronomen Alvan Clark var den först att se den 1862. Att observera det är svårt eftersom det är närmare Sirius A än Mercury är till solen, och det är 8.200 färre än Sirius A. Med en diameter bara 0.008 av solen är den ännu mindre än jorden, men dess massa är 97,8 procent till 103,4 procent av solen. Det är så tätt att 1 kubikmeter av materialet väger 13,6 ton (15 ton) på jorden.

Helixnebeln

Som en röd jättebrännskada, vad finns kvar av sitt bränsle och kärnan fortsätter att krympa, dess gravitationsfält blir för svagt för att hålla de yttre gasskikten och de börjar driva bort och bilda vilka astronomer som kallar en planetnebula. Ett exempel är den pittoreska helixnebeln, som i allmänhet är känd som Guds öga, som ligger i konstellationen Vattumannen. Den vita dvärgen i mitten av nebeln fortsätter att avge stora mängder ultraviolett strålning, som värmer upp gaserna i nebeln och ger den dess karakteristiska färger.