För första gången någonsin, astronomer har upptäckt en kropp med en radie på 1,3 km vid kanten av solsystemet. Kilometerstora kroppar som den upptäckte har förutspåtts existera i mer än 70 år. Dessa föremål fungerade som ett viktigt steg i planetbildningsprocessen mellan små initiala sammanslagningar av damm och is och de planeter vi ser idag.

Edgeworth-Kuiperbältet är en samling små himlakroppar som ligger bortom Neptunus omloppsbana. Det mest kända Edgeworth-Kuiper-bältsobjektet är Pluto. Edgeworth-Kuiper-bältsobjekt tros vara rester som blivit över från solsystemets bildande. Medan små kroppar som asteroider i det inre solsystemet har förändrats av solstrålning, kollisioner, och planeternas gravitation över tid; föremål i kylan, mörk, ensamma Edgeworth-Kuiper-bältet bevarar de orörda förhållandena i det tidiga solsystemet. Således studerar astronomer dem för att lära sig om början av planetbildningsprocessen.

Edgeworth-Kuiperbältsobjekt med radier från 1 kilometer till flera kilometer har förutspåtts existera, men de är för långt borta, små, och dämpa för även världsledande teleskop, som Subaru-teleskopet, att observera direkt. Så ett forskarlag ledd av Ko Arimatsu vid National Astronomical Observatory of Japan använde en teknik som kallas ockultation:övervaka ett stort antal stjärnor och titta efter skuggan av ett objekt som passerar framför en av dem. Teamet för Organized Autotelescopes for Serendipitous Event Survey (OASES) placerade två små 28 cm teleskop på taket av Miyako friluftsskola på Miyako Island, Miyakojima-shi, Okinawa Prefecture, Japan, och övervakade cirka 2000 stjärnor under totalt 60 timmar.

Analysera data, teamet hittade en händelse som överensstämde med en stjärna som tycks bli mörkare när den är ockulterad av ett Edgeworth-Kuiper-bältsobjekt med en radie på 1,3 km. Denna upptäckt indikerar att kilometerstora Edgeworth-Kuiper-bältsobjekt är fler än man tidigare trott. Detta stöder modeller där planetesimaler först växer långsamt till kilometerstora objekt innan skenande tillväxt får dem att smälta samman till planeter.

Arimatsu förklarar, "Detta är en riktig seger för små projekt. Vårt team hade mindre än 0,3 procent av budgeten för stora internationella projekt. Vi hade inte ens tillräckligt med pengar för att bygga en andra kupol för att skydda vårt andra teleskop! Ändå lyckades vi göra en upptäckt som är omöjlig för de stora projekten. Nu när vi vet att vårt system fungerar, vi kommer att undersöka Edgeworth-Kuiper-bältet mer i detalj. Vi har också siktet inställt på det fortfarande oupptäckta Oort-molnet utanför det."

Studien publiceras i Natur astronomi .