I december 2018, Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate, besökte Boston University för att diskutera finansieringsmöjligheter med fakultet och forskare. På campus, han höll också ett föredrag om NASA:s nuvarande och framtida uppdrag. Efteråt, Zurbuchen satte sig ner med BU Research för att prata om tidslinjen för att resa till Mars och om han tror att människor är avsedda att leva i en galax långt, långt borta.

BU Research:Av alla stora okända om universum, vad är den enda fråga som du verkligen hoppas att vi ska svara på under din livstid?

Zurbuchen:Finns det liv bortom jorden? Jag tror att svaret är ja – men vi vet bara inte. Den enkla anledningen till att jag tror det är att vi underskattade naturen när vi tvivlade på om vatten eller komplexa molekyler skulle existera bortom jorden. Var och en av dessa är mycket lättare att uppnå än vi trodde var möjligt. Vi hittar den precis framför våra trösklar, överallt, inklusive polkratrarna på planeten Merkurius. När det gäller hur det relaterar till livskedjan ... ja, livet är mycket mer sannolikt att finnas där ute än vi trodde innan.

Du har inte varit i rymden själv. Skulle du någonsin vilja gå?

Om det är lika lätt att åka till rymden som det är att åka till Paris, Jag ska. Just nu, Jag vill inte spendera de veckor och månader av träning som krävs för rymdfärd.

Vad tycker du om idén med rymdturism?

Jag tycker det är spännande. Alla som har varit i rymden säger att det är en väldigt viktig upplevelse att ha. Jag föreställer mig att det är som att vara på toppen av ett stort berg, förutom att bara runt 500 människor någonsin har varit i rymden. Hur öppnar vi den mänskliga upplevelsen för andra?

På tal om nya upplevelser, NASA planerar helt klart att skicka mänskliga upptäcktsresande till Mars – som du har beskrivit, många nuvarande uppdrag bygger kunskap mot det slutliga målet. När tror du att människor kommer att vara redo?

Jag skulle säga i mitten av 2030-talet, men det måste hända saker nu för att vi ska nå dit. Vi måste ta människor ut ur låg omloppsbana om jorden för att förstå nyckelelementen i "Kan vi överleva i rymden?"

Vilka är de största hindren för att svara på den frågan?

Rymdstrålningen är mycket mer intensiv bort från skyddet av jordens magnetfält. Och ju längre bort från jorden, ju mer tid det tar för astronauter att komma i säkerhet – det förvandlas från timmar till dagar, till veckor, till månader, eller till och med år. Du måste vara helt självförsörjande och självförsörjande. När det gäller kommunikation och drift, ljusets hastighet är ändlig. När du är på Mars, det betyder att saker och ting måste fungera självständigt. Från uppdragskontroll, du kan ganska mycket joystick landa på månen eftersom den är tillräckligt nära, men det kan du inte göra på Mars.

Hur tror du att det första Mars-teamet kommer att se ut?

Det första uppdraget till Mars kommer att vara begränsat i storlek, för ju större uppdraget är, desto svårare blir det tekniskt. Så, Jag förutspår att den kommer att bestå av fyra till åtta personer. Det blir inte tjugo. Men en eller två personer skulle inte heller vara bra – bara för att det skulle vara väldigt svårt att ta itu med eventuella problem som uppstår på vägen.

Du har sagt att mångfald är väldigt viktigt för dig.

Mångfald har allt att göra med innovation och excellens. Det finns massor av forskning som kopplar team med olika bakgrund till spetskompetens inom innovation – om du vill ha team som föreställer sig framtiden bättre än någon annan, du behöver människor med olika bakgrund, lopp, kön, listan fortsätter. Grupptänkande är inte det rätta verktyget för att skapa excellens; det är användbart för att fatta snabba beslut men inte utmärkta.

Banar utforskning av rymden vägen för människor att leva "utanför jorden"?

Oavsett vad svaret på den frågan är, vi måste hålla jorden beboelig. Det är osäkert att göra något annat. Jag tänker på att terraforma andra planeter en liten del av tiden, men mycket mer tid spenderar jag fokuserad på sätt att hålla jorden beboelig och underbar – inte tvärtom.