Dessa bilder från ESA:s Mars Express-satellit visar en förgrening, uttorkat system av skyttegravar och dalar, tecken på gammalt vattenflöde som antyder en varmare, blötare förflutna för den röda planeten.

Vi ser Mars som en förkylning, torr värld, men massor av bevis tyder på att detta inte alltid var fallet. Forskning under de senaste åren tyder istället alltmer på att planeten en gång hade en tjockare, tätare atmosfär som kunde låsa in mycket större mängder värme, och därför underlätta och stödja flödet av flytande vatten på ytan under.

Även om detta inte längre är fallet, vi ser tydliga tecken på tidigare vattenaktivitet spåra över Mars-ytan. Den här bilden visar en sådan region:ett system av dalar i Mars södra högland, ligger öster om en stor, välkänd nedslagskrater som heter Huygens och norr om Hellas, den största nedslagsbassängen på planeten. Vid 3,5 till fyra miljarder år gammal, det södra höglandet är några av de äldsta och kraterbelagda delarna av Mars, med många tecken på gammalt vattenflöde observerat här.

Topografin i denna region antyder att vattnet rann nedför från norr (rätt i huvudfärgen, topografi och 3D-bilder) i söder (vänster), skar ut dalar upp till två kilometer tvärs över och 200 meter djupa när det gjorde det. Vi ser dessa dalar som de ser ut idag, har genomgått betydande och kraftig erosion sedan de bildades. Denna erosion är synlig i form av nedbruten, slätad, fragmenterade och dissekerade dalkanter, särskilt i dalarna som skär från öst till väst.

Övergripande, dalsystemet verkar förgrena sig betydligt, bildar ett mönster lite som trädgrenar som härrör från en central stam. Denna typ av morfologi är känd som "dendritisk" - termen kommer från det grekiska ordet för träd (dendron), och det är lätt att förstå varför. Olika kanaler delas av från den centrala dalen, bildar små bifloder som ofta splittras igen på sin resa utåt.

Denna typ av dendritisk struktur ses också i dräneringssystem på jorden. Ett särskilt bra exempel är Yarlung Tsangpo-floden, som ormar sig från sin källa i västra Tibet ner genom Kina, Indien, och Bangladesh. När det gäller denna bild av Mars, dessa förgreningskanaler bildades sannolikt av ytvattenavrinning från ett en gång starkt flodflöde, i kombination med omfattande nederbörd. Detta flöde tros ha skurit igenom befintlig terräng på Mars, smed nya vägar och hugger ett nytt landskap.

Även om det är oklart var allt detta vatten kom från ursprungligen - nederbörd, grundvatten, smältande glaciärer? – allt detta krävde ett mycket varmare och vattnigare förflutet för Mars än den planet vi ser idag.

En lockande fråga som ställs av detta varmare och blötare klimat är om förhållandena skulle ha varit lämpliga för liv – ett ämne i hjärtat av Mars-utforskningen. Nästa år, ESA och Roscosmos kommer att lansera ExoMars-uppdraget som består av en rover – nyligen kallad Rosalind Franklin – och en ytvetenskaplig plattform. Rovern kommer att köra till intressanta platser för att borra under ytan på jakt efter tecken på liv – det första uppdraget i sitt slag. Under tiden, ExoMars Trace Gas Orbiter fortsätter att analysera atmosfären i större detalj än någonsin, med särskilt intresse för gaser som potentiellt är relaterade till biologisk eller geologisk aktivitet, och att identifiera platser under ytan där vattenis eller hydratiserade mineraler finns.

Denna rad rymdfarkoster på Mars – både i omloppsbana och på ytan – säkerställer ESA:s långsiktiga närvaro inom Mars-vetenskap och utforskning. Nästa steg som ESA tillsammans med internationella partners överväger är att återlämna ett prov av Mars till jorden – en ambitiös uppgift som kommer att tillhandahålla vetenskapliga skatter för kommande generationer.