En japansk sond förväntas landa på en avlägsen asteroid på fredag, som syftar till att spränga en "kula" i ytan för att samla ledtrådar om jordens och solsystemets ursprung.

Hayabusa2-sonden är planerad att landa klockan 8:25 lokal tid (2325 GMT torsdag) på Ryugu-asteroiden, cirka 300 miljoner kilometer från jorden, enligt tjänstemän vid Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Om landningen lyckas, Hayabusa2 kommer att avfyra en projektil mot Ryugus yta för att röra upp ytmaterial, som sonden sedan kommer att samla in för analys tillbaka på jorden.

Asteroiden tros innehålla relativt stora mängder organiskt material och vatten från cirka 4,6 miljarder år sedan när solsystemet föddes.

Sonden kommer så småningom att avfyra en "impactor" för att spränga ut material från Ryugus yta. möjliggör insamling av "färska" material oexponerade för årtusenden av vind och strålning.

Forskare hoppas att proverna kan ge svar på några grundläggande frågor om livet och universum, inklusive om element från rymden hjälpte till att ge upphov till liv på jorden.

På onsdag, när de sista förberedelserna pågick, JAXA-tjänstemän sa att de var försiktigt optimistiska att operationen skulle genomföras.

"Än så länge har vi inte upplevt några större problem... men vi kan inte känna en känsla av lättnad vid det här laget medan vi fortfarande rustar oss för en touchdown, "Hayabusa2 uppdragschef Makoto Yoshikawa berättade för reportrar.

"Vi förväntar oss en framgångsrik touchdown... men det oväntade kan hända."

"Vi känner oss spända, " han erkände.

Efter den efterlängtade landningen, sonden kommer att återvända till sin bana ovanför Ryugu, med ytterligare touchdowns planerade till senare under året.

"Touchdown är absolut nödvändigt"

Kommunikationen med Hayabusa2 avbryts ibland eftersom dess antenner inte alltid är riktade mot jorden.

Och kommunikationens tidsfördröjning mellan jorden och sonden betyder att en bekräftelse på en framgångsrik landning inte förväntas på flera timmar, troligen runt 11:00 lokal tid (0200 GMT) på fredag.

"Vi kommer att kunna meddela en framgång om vi bekräftar att sonden återvände (till en hemmaposition ovanför asteroiden), att sonden landade, och att kommandot att avfyra metallkulan fungerade, " sa senior projektledare Takashi Kubota.

Men det kan ta flera dagar till att bekräfta att kulan faktiskt avfyrades för att tillåta insamling av prover, Kubota lade till.

"En touchdown är absolut nödvändig för att samla in prover, så vi hoppas verkligen få den första framgången här, " sa JAXA taleskvinna Azusa Yabe till AFP.

Sondens landning var ursprungligen planerad till förra året.

Men den trycktes tillbaka efter att undersökningar visade att asteroidens yta var mer robust än man först trodde, tvingar JAXA att ta längre tid att hitta en lämplig landningsplats.

Snurraform

Hayabusa2-uppdraget, med en prislapp på cirka 30 miljarder yen (270 miljoner USD), lanserades i december 2014 och är planerad att återvända till jorden med sina prover 2020.

Foton av Ryugu – som betyder "Drakpalatset" på japanska och hänvisar till ett slott på botten av havet i en gammal japansk berättelse – visar en asteroid som är formad lite som en snurrande topp med en grov yta.

Hayabusa2 observerar asteroidens yta med sin kamera och avkänningsutrustning men har också skickat två små MINERVA-II roverrobotar samt den fransk-tyska roboten MASCOT för att hjälpa ytobservation.

Forskare tar redan emot data från dessa sonder utplacerade på asteroidens yta.

Observationsroboten MASCOT på 10 kilo (22 pund) är laddad med sensorer, och kan ta bilder på flera våglängder, undersöka mineraler med ett mikroskop, mäta yttemperaturer och mäta magnetfält.

Ungefär lika stor som ett stort kylskåp, Hayabusa2 är utrustad med solpaneler och är efterföljaren till JAXAs första asteroidutforskare, Hayabusa—japanska för falk.

Den sonden kom tillbaka från en mindre, potatisformad, asteroid 2010 med dammprover trots olika motgångar under sin episka sjuåriga Odyssey och hyllades som en vetenskaplig triumf.

"Lärdomar från vad vi upplevde i Hayabusa är mycket användbara, sa Yoshikawa.

© 2019 AFP