NASA har valt ut ett nytt uppdrag som ska hjälpa forskare att förstå och, i sista hand, förutsäga det enorma rymdvädersystemet runt vår planet. Rymdvädret är viktigt eftersom det kan ha djupgående effekter – som påverkar teknik och astronauter i rymden, störa radiokommunikation och, när den är som svårast, överväldigande elnät.

Det nya experimentet kommer, för första gången, få globala observationer av en viktig drivkraft för rymdväder i en dynamisk region av jordens övre atmosfär som kan orsaka störningar med radio- och GPS-kommunikation.

Uppdraget Atmospheric Waves Experiment (AWE) kommer att kosta 42 miljoner dollar och är planerat att lanseras i augusti 2022, fäst vid utsidan av den internationella rymdstationen som kretsar runt jorden. Från rymdstationens abborre, AWE kommer att fokusera på färgglada band av ljus i jordens atmosfär, kallas luftglöd, för att avgöra vilken kombination av krafter som driver rymdväder i den övre atmosfären.

Forskare trodde en gång att endast solens konstanta utflöde av ultraviolett ljus och partiklar, solvinden, kan påverka regionen. Dock, nyligen har de lärt sig att solvariabilitet inte är tillräckligt för att driva de observerade förändringarna, och jordens väder måste också ha en effekt. För att hjälpa till att reda ut den kopplingen, AWE kommer att undersöka hur vågor i den lägre atmosfären, orsakas av variationer i tätheten hos olika luftpaket, påverka den övre atmosfären.

AWE är ett tillfällesuppdrag under NASA:s Heliophysics Explorers Program, som bedriver fokuserad vetenskaplig forskning och utvecklar instrumentering för att fylla de vetenskapliga klyftorna mellan myndighetens större uppdrag. Sedan lanseringen 1958 av NASA:s första satellit Explorer 1, som upptäckte jordens strålningsbälten, Utforskarprogrammet har stödt mer än 90 uppdrag. Uppdragen Uhuru och Cosmic Background Explorer (COBE) ledde till Nobelpriser för sina utredare.

"Utforskarprogrammet söker innovativa idéer för små och kostnadsbegränsade uppdrag som kan hjälpa till att reda ut universums mysterier och utforska vår plats i det, sa Paul Hertz, NASA:s direktör för astrofysik. "Det här uppdraget uppfyller absolut den standarden med ett kreativt och kostnadseffektivt uppdrag för att lösa mysterier om jordens övre atmosfär."

AWE valdes ut för utveckling baserat på dess potentiella vetenskapliga värde och genomförbarheten av dess utvecklingsplaner. Uppdraget leds av Michael Taylor vid Utah State University i Logan och det sköts av Explorers Program Office vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

NASA har också valt Sun Radio Interferometer Space Experiment (SunRISE) för en sju månader, $100, 000 utökad formuleringsstudie. SunRISE skulle vara en uppsättning av sex CubeSats som fungerar som ett stort radioteleskop. Detta föreslagna uppdrag skulle undersöka hur gigantiska rymdväder stormar från solen, kallade solpartikelstormar, accelereras och släpps ut i planetrymden.

Även om SunRISE ännu inte har visat sin beredskap för nästa fas av uppdragsutveckling, det föreslagna konceptet representerar en övertygande användning av ny NASA-utvecklad teknik. SunRISE leds av Justin Kasper vid University of Michigan i Ann Arbor och leds av NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

Utforskarprogrammet, det äldsta kontinuerliga NASA-programmet, är utformad för att ge frekventa, Tillgång till rymden till låg kostnad med hjälp av rymdvetenskapliga undersökningar som leds av huvudforskare som är relevanta för arbetet i NASA:s Science Mission Directorate inom astrofysik och heliofysik.

Programmet hanteras av Goddard för Science Mission Directorate, som genomför en mängd olika forsknings- och vetenskapliga utforskningsprogram för jordstudier, rymdväder, solsystemet och universum.