Klockan 11:48 den 18 december, 2018, en stor rymdsten på väg rakt mot jorden med en hastighet av 19 miles per sekund exploderade till en stor eldboll när den kom in i atmosfären, 25,9 miles ovanför Berings hav.

Underifrån, de enda vittnena till denna brinnande händelse kan ha varit fisken som lever i det kalla vattnet mellan Ryssland och Alaska, eftersom inget mänskligt öga fick syn på den.

En meteor är det ljusfenomen som uppstår när en asteroid eller annan himlakropp kommer in i jordens atmosfär. Det kallas vanligtvis ett stjärnfall. Om det inte förångas helt och någon del av det träffar jordens yta, det kallas en meteorit.

En av de första forskarna som upptäckte händelsen var Peter Brown, en meteorforskare vid institutionen för fysik och astronomi vid University of Western Ontario.

Den 8 mars, han granskade decemberdata från systemet som används av Comprehensive Test Ban Treaty Organization för att upptäcka atmosfäriska explosioner orsakade av kärnvapenprov.

Systemet består av seismiska och akustiska sensorer som kan ta upp infraljud, ohörbar för det mänskliga örat, på ett avstånd av tiotusentals mil.

"Många av dem upptäckte ljudvågorna från den här explosionen, " sa han till AFP. "Om du var direkt under det, det skulle ha varit öronbedövande."

10 meter i diameter

Amerikanska militärsatelliter upptäckte explosionen omedelbart.

Men det var inte förrän den 8 mars som flygvapnet officiellt informerade NASA, som loggade händelsen i databasen över eldklot som den har sparat sedan 1988, enligt Lindley Johnson, NASA:s Planetary Defense Officer.

"Det publicerades nästan omedelbart på vår hemsida, inom 10 minuter, Jag skulle säga, " sa han till AFP.

NASA:s Center for Near Earth Object Studies beräknade energin som frigjordes av explosionen till 173 kiloton, mer än 10 gånger så destruktiv som den 15 kiloton tunga atombomben som jämställde Hiroshima med jorden 1945.

Det var den kraftigaste explosionen i atmosfären sedan eldklotet som brast över den ryska staden Chelyabinsk 2013. Det var 440 kiloton, och vänster 1, 500 personer skadades, mest från glas som flyger ut genom krossade fönster.

Händelsen beskrevs på måndagen av forskare vid den 50:e Lunar and Planetary Science Conference i Texas.

När han läste ett reportage om ämnet på BBC, Simon stolt, en meteorolog och specialist på satellitdata vid Oxford University, bestämde sig för att kontrollera arkivet med bilder som samlats in av en japansk vädersatellit, Himawari, som hans centrum övervakar permanent.

Bingo:satelliten var på rätt plats vid rätt tidpunkt, sa han till AFP.

Proud publicerade bilden på sitt Twitter-konto:vad som ser ut som en orange boll av eld ovanför molnen och havet, men som i själva verket är ett moln av damm från meteoren som fångas i solljus, sa Brown.

Som det visar sig, NASA:s MODIS-satellit fotograferade också dammmolnet, byråns Kurtis Thome berättade för AFP på tisdag.

"Det förvånar mig inte, sa Patrick Michel, forskningschef och asteroidspecialist vid observatoriet i Cote d'Azur i södra Frankrike.

"Det är en bra påminnelse om att det finns en massa av dessa saker som passerar över våra huvuden och att det skulle vara bra att vara mer oroad över dem, " sa han till AFP.

"Det bör påminna oss om att även om det är den minst sannolika naturliga risken vi står inför, det är fortfarande en risk som finns och på sikt kommer att bli verklighet, " han sa.

Stenen var ungefär 10 meter (33 fot) i diameter:de farligaste himlakropparna för jorden är de som är över 150 meter.

"Inget mycket ovanligt, sade Rudiger Jehn, chef för planetförsvaret vid European Space Agency (ESA).

"Vi hade tur att det var över havet. Det kan hända igen, och en dag kommer det att finnas en större, " han sa, noterar att ESA planerar att be medlemsländerna om en budget för att skapa ett bättre skyddssystem mot asteroider under ett ministermöte i november.

"Den där meteorexplosionen är en perfekt kampanj för vårt program. Och det är gratis, " han sa.

© 2019 AFP