Efter en serie tester som utförts i rymden under de senaste fem månaderna, ESA-JAXA BepiColombo-uppdraget har framgångsrikt slutfört sin jordnära driftsättningsfas och är nu redo för de operationer som kommer att äga rum under kryssningen och, så småningom, för sina vetenskapliga undersökningar vid Merkurius.

BepiColombo startade sin sju år långa resa till solsystemets innersta planet den 20 oktober 2018, lyfter på en Ariane 5-raket från Europas rymdhamn i Kourou, Franska Guyana.

Efter att ha avslutat lanseringen och den tidiga omloppsfasen den 22 oktober, en omfattande serie driftsättningsaktiviteter i omloppsbana startade. Under denna jordnära driftsättningsfas, som avslutades den 16 december, de europeiska och japanska uppdragsteamen utförde tester för att säkerställa hälsan hos BepiColombos vetenskapliga instrument, dess framdrivning och andra rymdfarkostplattformssystem.

Den 26 mars 2019, en granskningsnämnd bekräftade att den övergripande kapaciteten och prestandan vid slutet av idrifttagningsfasen nära jorden uppfyller uppdragskraven.

"Vi är mycket nöjda med BepiColombos prestation och stolta över arbetet från alla team som gjorde ett så utmanande uppdrag till verklighet", säger Ulrich Reininghaus, ESA BepiColombo projektledare.

Detta markerar slutet på driftsättningsaktiviteterna, och operationsteamet kan fokusera på rutinoperationer och på förberedelser för uppdragets första planetariska gravitationshjälp nästa år.

"BepiColombo har klarat sin hälsokontroll och är nu officiellt i drift, " säger ESA:s uppdragschef Patrick Martin.

Uppdraget omfattar två vetenskapliga orbiters:ESA:s Mercury Planetary Orbiter (MPO) och JAXAs Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Den ESA-byggda Mercury Transfer Module (MTM) kommer att transportera orbiters till Mercury med hjälp av en kombination av elektrisk framdrivning från solenergi och tyngdkraftsassistans för förbiflygningar – en av jorden, två på Venus, och sex vid Merkurius – före MPO- och MMO-omloppsinfogningar.

Den första elektriska framdrivnings-"bågen" startade den 17 december, efter verifiering av de fyra individuella thrustrarna samt den så kallade "twin fireing"-konfigurationen, köra två propellrar i närheten under en längre tid, som övervakades noga av driftingenjörerna. Solframdrivningsbågen – den första i en serie av 22 – färdigställdes framgångsrikt i början av mars.

"Elektrisk solframdrivning är en av de viktigaste flygutmaningarna i detta komplexa uppdrag, och vi är mycket glada över att se systemet nu i full drift, säger Elsa Montagnon, BepiColombo rymdfarkoster operations manager.

Sedan lanseringen, BepiColombo har redan tillryggalagt över 450 miljoner km – bara cirka fyra procent av den totala sträckan den kommer att behöva färdas innan den anländer till Merkurius i slutet av 2025. Den sammansatta rymdfarkosten är nu cirka 50 miljoner km från jorden, och det tar cirka tre minuter för telekommandon att nå den.

Idrifttagningsaktiviteterna nära jorden för alla vetenskapsinstrument på båda orbiters har slutförts som planerat, och båda marksegmenten – på operations- och vetenskapssidan – är redo att stödja nästa kapitel i uppdraget.

"Förutom hälsokontrollerna som framgångsrikt utfördes på alla instrument, flera av dem drivs redan i fullt vetenskapsläge. Instrumentteamen är redo att gå, " säger ESA-projektforskare, Johannes Benkhoff.

Under de kommande veckorna, BepiColombo-teamen kommer att undersöka några återstående problem och utföra högspänningsrelaterade instrumentkontroller samtidigt som de ser fram emot nästa stora uppdragsmilstolpe, eftersom rymdfarkosten kommer tillbaka till cirka 11 000 km från jorden för en förbiflygning den 13 april 2020.

Senare nästa år, i oktober, BepiColombo kommer att utföra den första av sina två förbiflygningar av Venus – den andra planeras till augusti 2021. Dessa kommer att ge en spännande möjlighet att använda några av instrumenten på båda omloppsbanorna och att samla in vetenskapligt värdefull data för att ytterligare studera denna fascinerande planet på väg till uppdragets destination – Merkurius.