En samling bilder från rymdfarkosten WISE av asteroiden 2305 King, som är uppkallad efter Martin Luther King Jr. Asteroiden visas som en sträng av orange prickar eftersom detta är en uppsättning exponeringar som har lagts samman för att visa dess rörelse över himlen. Dessa infraröda bilder har färgkodats så att vi kan uppfatta dem med det mänskliga ögat:3,4 mikron representeras som blått; 4,6 mikron är grönt, 12 mikron är gult, och 22 mikron visas som rött. Från WISE-data, vi kan beräkna att asteroiden är cirka 12,7 kilometer i diameter, med en reflektionsförmåga på 22 %, indikerar en trolig stenig sammansättning. Kredit:NASA
Bara 17-20 meter över, Chelyabinsk-meteoren orsakade omfattande markskador och många skador när den exploderade när den träffade jordens atmosfär i februari 2013.
För att förhindra ytterligare en sådan påverkan, Amy Mainzer och kollegor använder ett enkelt men genialt sätt att upptäcka dessa små jordnära objekt (NEOs) när de skyndar mot planeten. Hon är huvudutredare för NASA:s asteroidjaktuppdrag vid Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, och kommer att beskriva arbetet hos NASA:s Planetary Defense Coordination Office denna vecka vid American Physical Society April Meeting i Denver – inklusive hennes teams NEO-igenkänningsmetod och hur det kommer att hjälpa ansträngningarna att förhindra framtida jordpåverkan.
"Om vi hittar ett föremål bara några dagar efter nedslaget, det begränsar i hög grad våra val, så i våra sökinsatser har vi fokuserat på att hitta NEO när de är längre bort från jorden, ger maximal tid och öppnar upp ett bredare utbud av begränsningsmöjligheter, sa Mainzer.
Men det är en svår uppgift - som att se en kolklump på natthimlen, Mainzer förklarade. "NEOs är i sig svaga eftersom de för det mesta är riktigt små och långt borta från oss i rymden, ", sa hon. "Lägg till det faktum att några av dem är mörka som skrivartoner, och att försöka se dem mot rymdens svarta är väldigt svårt."
En bild av det föreslagna Near-Earth Object Camera-uppdraget (NEOCam), som är utformad för att hitta, spåra och karakterisera asteroider och kometer som närmar sig jorden. Använda en termisk infraröd kamera, uppdraget skulle mäta värmesignaturerna för NEOs oavsett om de är ljusa eller mörka. Teleskopets hölje är målat svart för att effektivt utstråla sin egen värme i rymden, och dess solsköld gör att den kan observera nära solen där NEOs i de mest jordliknande banorna tillbringar mycket av sin tid. I bakgrunden finns en uppsättning bilder av huvudbältets asteroider som samlats in av prototypuppdraget NEOWISE; asteroiderna visas som röda prickar mot bakgrundsstjärnorna och galaxerna. Kredit:NASA
Istället för att använda synligt ljus för att upptäcka inkommande föremål, Mainzers team på JPL/Caltech har utnyttjat en karakteristisk signatur av NEOs - deras värme. Asteroider och kometer värms upp av solen och lyser därför starkt vid termiska våglängder (infrarött), vilket gör dem lättare att upptäcka med Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) teleskopet.
"Med NEOWISE-uppdraget kan vi upptäcka föremål oavsett deras ytfärg, och använda den för att mäta deras storlekar och andra ytegenskaper, sa Mainzer.
Att upptäcka NEOs ytegenskaper ger Mainzer och hennes kollegor en inblick i hur stora föremålen är och vad de är gjorda av, båda kritiska detaljerna för att bygga upp en defensiv strategi mot en jordhotande NEO.
Till exempel, en defensiv strategi är att fysiskt "nuffa" en NEO bort från en jordpåverkansbana. Men för att beräkna energin som krävs för den knuffen, detaljer om NEO-massa, och därför storlek och sammansättning, är nödvändiga.
Rymdteleskopet NEOWISE såg kometen C/2013 US10 Catalina rusa förbi jorden den 28 augusti, 2015. Den här kometen svängde in från Oorts moln, skalet av kyla, fruset material som omger solen i den mest avlägsna delen av solsystemet långt bortom Neptunus omloppsbana. NEOWISE fångade kometen när den flödade av aktivitet orsakad av solens värme. Den 15 november, 2015, kometen närmade sig solen närmast, dopp i jordens omloppsbana; det är möjligt att detta är första gången den här antika kometen någonsin har varit så nära solen. NOWISE observerade kometen i två värmekänsliga infraröda våglängder, 3,4 och 4,6 mikron, som är färgkodade som cyan och rött i den här bilden. NEOWISE upptäckte denna komet ett antal gånger under 2014 och 2015; fem av exponeringarna visas här i en kombinerad bild som visar kometens rörelse över himlen. De rikliga mängderna gas och damm som kometen spyr ut ser röda ut på den här bilden eftersom de är väldigt kalla, mycket kallare än bakgrundsstjärnorna. Kredit:NASA
Astronomer tror också att en undersökning av asteroidernas sammansättning kommer att hjälpa till att förstå hur solsystemet bildades.
"Dessa föremål är till sin natur intressanta eftersom vissa anses vara lika gamla som det ursprungliga materialet som utgjorde solsystemet, " Mainzer sa. "En av de saker som vi har hittat är att NEOs är ganska olika i sammansättning."
Mainzer är nu angelägen om att utnyttja framsteg inom kamerateknik för att hjälpa till i sökandet efter NEOs. "Vi föreslår till NASA ett nytt teleskop, Near-Earth Object Camera (NEOCam), att göra ett mycket mer omfattande jobb med att kartlägga asteroidplatser och mäta deras storlekar, sa Mainzer.
NASA är inte den enda rymdorganisationen som försöker förstå NEOs. Till exempel, Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA:s) Hayabusa 2:s uppdrag planerar att samla in prover från en asteroid. Och i sin presentation kommer Mainzer att förklara hur NASA arbetar med den globala rymdgemenskapen i ett internationellt försök att försvara planeten från NEO-påverkan.
