En mystiskt lång, tunt moln har återigen dykt upp över den 20 km höga vulkanen Arsia Mons på Mars.

Ett återkommande inslag, molnet består av vattenis, men trots utseenden är det inte en plym kopplad till vulkanisk aktivitet. Istället, den märkliga strömmen bildas när luftflödet påverkas av vulkanens "läsluttning" - den sida som inte är vänd mot vinden.

Dessa bilder av molnet, som kan bli upp till 1800 km långa, togs den 17 och 19 juli av Visual Monitoring Camera (VMC) på Mars Express, som har studerat den röda planeten från omloppsbana de senaste 16 åren.

"Vi har undersökt detta spännande fenomen och förväntade oss att se ett sådant moln bildas nu, " förklarar Jorge Hernandez-Bernal, Ph.D. kandidat vid universitetet i Baskien (Spanien) och huvudförfattare till den pågående studien.

"Detta långsträckta moln bildas varje marsår under denna säsong runt södra solståndet, och upprepas i 80 dagar eller ännu mer, efter en snabb daglig cykel. Dock, vi vet inte ännu om molnen alltid är så här imponerande”.

En martian dag, eller sol, är något längre än en jorddag vid 24 timmar, 39 minuter och 35 sekunder lång. Ett år på den röda planeten består av 668 solar, cirka 687 dagar, så säsongerna varar dubbelt så länge.

Det södra solståndet är den period på året då solen är i den sydligaste positionen på marshimlen, precis som den 21 december på jorden. Tidiga morgnar under denna period, detta flyktiga moln växer i ungefär tre timmar, försvinner snabbt igen bara några timmar senare.

De flesta rymdfarkoster i omloppsbana runt den röda planeten tenderar att observera på eftermiddagen, Mars Express är dock i en privilegierad position att samla in och tillhandahålla viktig information om denna unika effekt.

"Omfattningen av detta enorma moln kan inte ses om din kamera bara har ett smalt synfält, eller om du bara observerar på eftermiddagen, " säger Eleni Ravanis, en Young Graduate Trainee för Mars Express-uppdraget som arbetar specifikt för VMC-instrumentet.

"Lyckligtvis för Mars Express, rymdfarkostens mycket elliptiska bana, i kombination med VMC-instrumentets breda synfält, låter oss ta bilder som täcker ett stort område av planeten tidigt på morgonen. Det betyder att vi kan fånga det!"

Mars Express vetenskapsteam har nu döpt molnet till Arsia Mons långsträckta moln, AMEC. Så, hur länge har det försvunnit och dykt upp igen? Varför bildas det bara tidigt på morgonen? Håll ögonen öppna när forskare fortsätter att undersöka, och vi avslöjar fler mysterier från Mars.