SpaceX har skjutit upp en raket som bär de första 60 satelliterna i sin "Starlink"-konstellation, som är avsett att tillhandahålla internet från rymden i en array som en dag kan innehålla över 12, 000 kretsande transpondrar.

En av företagets Falcon 9-raketer sprängdes av utan incidenter från Cape Canaveral i Florida runt 22:30 torsdag (0230 GMT fredag).

En timme senare, raketen började släppa ut satelliterna på en höjd av 280 miles (450 kilometer).

Satelliterna var sedan tvungna att separera och använda sina thrusters för att ta upp sina positioner i en relativt låg omloppsbana på 340 miles (550 kilometer).

"Lyckad utplacering av 60 Starlink-satelliter bekräftad!", sa företaget på sitt officiella Twitter-konto.

Deras slutliga bana är något högre än den internationella rymdstationen, men långt under majoriteten av markbundna satelliter – de högsta är geostationära vid 22, 400 miles (36, 000 kilometer).

Lanseringen var ursprungligen planerad till förra veckan, men sköts upp — först på grund av kraftiga vindar och sedan på grund av behovet av en mjukvaruuppdatering.

Miljardären Elon Musks företag, som leder den privata rymdkapplöpningen när det kommer till raketuppskjutningar, är nu ute efter att ta en del av den framtida rymdinternetmarknaden.

"Alla 60 Starlink-satelliter online, Solar array-utbyggnad kommer snart, " twittrade Musk efter utbetalningen.

Lanseringen gör Starlink till en tidig föregångare till tekniken. Startup OneWeb har också en fot i dörren, långt före Amazons projekt Kuiper, skapelse av Musks rymdrival Jeff Bezos.

Var och en av satelliterna väger 227 kilogram (500 pund) och byggdes internt i Redmond, nära Seattle.

Starlink kommer att vara i drift när 800 satelliter har aktiverats, vilket kommer att kräva ytterligare ett dussin lanseringar.

Med så många enheter som kretsar runt i Starlink-konstellationen, satelliterna har designats för att automatiskt avleda i ansiktet av konstgjorda eller naturliga rymdskräp.

"Det här uppdraget kommer att pressa satelliternas operativa kapacitet till det yttersta, ", säger företaget i ett uttalande.

"SpaceX förväntar sig att stöta på problem på vägen, men våra lärdomar här är nyckeln till att utveckla en prisvärd och pålitlig bredbandstjänst i framtiden."

Enligt företaget, SpaceX bredbandsinternet bör vara tillgängligt för enheter som mobiltelefoner från var som helst på jorden till konkurrenskraftiga priser. Den har för avsikt att använda vinster för att finansiera Musks nästa uttalade mål – ett uppdrag till Mars.

© 2019 AFP