NASA:s rymdteleskop James Webb har framgångsrikt klarat en annan kritisk testmilstolpe, tar detta ambitiösa observatorium ett steg närmare lanseringen 2021. Rymdfarkosten har gått igenom sitt sista termiska vakuumtest som är avsett att säkerställa att dess hårdvara kommer att fungera elektroniskt i rymdens vakuum, och motstå de extrema temperaturvariationer den kommer att stöta på under sitt uppdrag.

Ena halvan av Webb-observatoriet, känt som "rymdskeppselementet, " slutförde denna testning vid Northrop Grummans anläggningar, uppdragets ledande industriella partner, i Los Angeles. Den andra halvan av Webb, som består av teleskopet och vetenskapliga instrument, har redan framgångsrikt slutfört sin termiska vakuumtestning vid NASA:s Johnson Space Center i Houston före leverans på Northrop Grumman förra året.

I det senaste stora miljötestet, Tekniker och ingenjörer låste Webb-rymdskeppselementet inuti en speciell termisk vakuumkammare. Testteamet dränerade atmosfären från rummet för att replikera rymdens vakuum, och exponerade Webb-rymdskeppselementet för ett brett spektrum av varma och kalla temperaturer, från minus 235 grader Fahrenheit (minus 148 grader Celsius) till svällande 215 grader Fahrenheit (102 grader Celsius). Denna variation av temperaturer säkerställer att rymdfarkosten kommer att överleva de extrema förhållanden som den faktiskt kommer att uppleva i rymden.

Rymdskeppselementet består av "bussen, "som är utrustningen som faktiskt flyger observatoriet i rymden, plus det revolutionerande femlagers solskyddet i tennisbanan som håller Webbs känsliga optik och instrument i skuggan, och vid deras erforderliga superkalla driftstemperaturer. Rymdskeppselementet är absolut nödvändigt för framgången för Webbs vetenskapliga mål, och måste testas noggrant och valideras för flygning.

Med slutförandet av detta senaste termiska vakuumtest, alla Webbs komponenter har utsatts för de olika förhållanden som de kommer att möta under lanseringen, och medan den är i omloppsbana en miljon miles bort från jorden.

"Teamen från Northrop Grumman och NASA Goddard Space Flight Center ska berömmas för ett framgångsrikt termiskt vakuumtest av rymdfarkoster, ägnar långa timmar för att komma dit vi är nu, sa Jeanne Davis, programledare för James Webb Space Telescope Program. "Denna otroliga prestation banar väg för nästa stora milstolpe, som är att integrera teleskopet och rymdskeppselementen."

Nästa steg kommer att vara att sammanfoga båda halvorna av Webb för att bilda det färdigmonterade observatoriet och slutföra en sista omgång av utplaceringar, testning och utvärdering innan lansering. En fullständig utplacering av rymdskeppselementet kommer att verifiera att Webb är redo att fortsätta till uppskjutningsplatsen.