Rymdfysiker vid Umeå universitet, Sverige, utveckla mätinstrument för rymdskeppet Comet Interceptor. Fartyget har valts ut för att ingå i Europeiska rymdorganisationens ESA-program för att rikta in sig på kometer som just har kommit in i vårt solsystem. Lanseringen kommer att ske 2028.

"Vi är en del av teamet som utvecklar instrument med flera sensorer för att mäta elektriska och magnetiska fält, såväl som neutrala och elektriskt laddade partiklar", säger Herbert Gunell, professor i fysik vid Umeå universitet. "Här i Umeå bidrar vi med modellering och simuleringar som behövs för att designa instrumenten och planera observationerna vid kometen."

Genom att studera kometer, vi kan få ny kunskap om vårt solsystems ursprung. Men, utforska nya, helt orörda kometer har hittills varit svårt. Kometen måste upptäckas när den närmar sig solen första gången – och tiden att planera för och skjuta upp en rymdfarkost blir för kort.

Tekniska framsteg gör nu sådana uppdrag möjliga. Comet Interceptor är en ny typ av rymdfarkost. 2028 kommer den att skjutas upp som en "medpassagerare" till ESA:s exoplanetutforskningsrymdfarkost Ariel. Comet Interceptor kommer att resa med Ariel till den så kallade Sun-Earth Lagrange-punkten L2, som ligger 1,5 miljoner kilometer bakom jorden sett från solen. Där kan fartyget ligga stilla och vänta på ett lämpligt kometmöte. När en komet närmar sig solsystemet, fartyget, som egentligen består av tre separata rymdsonder, kan skickas iväg och delas för att göra förbiflygningar nära kometen. Observationer kan alltså göras från flera punkter runt kometen och ge ett 3D-perspektiv på kometens kärna och dess gas, damm och plasmamiljö.

Dust Field och Plasma-instrumentet för att flyga på rymdfarkosten Comet Interceptor utvecklas av ett konsortium av forskare i Belgien, Frankrike, Italien, Polen, Storbrittanien, Sverige, Tjeckien och Tyskland. Från Sverige, Kungliga Tekniska Högskolan i Stockholm, Institutet för rymdfysik i Kiruna och Uppsala, och Umeå universitet.