Längs bergskedjorna Tian Shan och Alay i Centralasien, får och andra husdjur utgör kärnekonomin i dagens liv. Även om det var här som deras gamla föregångares rörelser bidrog till att forma de stora handelsnätverken på Sidenvägen, husdjur ansågs ha kommit relativt sent till regionen. En ny studie, publiceras idag i tidskriften Naturen Mänskligt beteende , avslöjar att rötterna till djurtämning i Centralasien sträcker sig tillbaka åtminstone 8, 000 år – vilket gör regionen till ett av de äldsta kontinuerligt bebodda pastorala landskapen i världen.

domesticering av får, get, och boskap först ägde rum i den bördiga halvmånen i Mesopotamien och de närliggande bergszonerna i västra Asien, ungefär 10, 000 år sedan, i lås med den första domesticeringen av växtgrödor som vete och korn. Denna innovation i mänskligt försörjning, känd som den neolitiska revolutionen, spred sig norrut till Europa och söderut till Afrika och Indien, förändra mänskliga samhällen över tre kontinenter. Men tills nyligen, det verkade som om denna dramatiska expansion av inhemska växter och djur misslyckades med att nå österut till de rika bergszonerna i Centralasien, där – trots deras överdimensionerade betydelse under de senare årtusenden av bronsåldern och därefter – det fanns få bevis för en neolitisk spridning.

Det förändrades när ett gemensamt team av internationella forskare, ledd av Dr Svetlana Shnaider från Rysslands institut för arkeologi och etnografi (RAS-Sibirien, Novosibirsk) och Dr. Aida Abdykanova från American University of Central Asia (Kirgizistan), bestämde sig för att återbesöka rockshelter Obishir V, undangömt i ett bergsstup längs Kirgizistans södra gräns mot Uzbekistan. Platsen, som först upptäcktes och grävdes ut av sovjetiska arkeologer på 1900-talet, hade gett en ovanlig samling av stenverktyg, varav en del verkade ha använts för bearbetning av spannmål. Vidare, spridda över lagren av platsens geologiska skikt var de fragmenterade resterna av vad som såg ut att vara får och getter.

Kan detta vara bevis på en gammal, odokumenterad neolitisk förflyttning av husdjur djupt in i Centralasiens inre? Att få reda på, Shnaider och Abykanova samarbetade med huvudförfattaren Dr. William Taylor, en specialist i studiet av djurdomestämning vid University of Colorado-Boulders Museum of Natural History och Max Planck Institute for Science of Human History, tillsammans med ett team av internationella experter från hela Europa och USA. Efter radiokoldatering av ben och tänder från platsen, det blev tydligt att det äldsta kulturlagret daterades åtminstone så långt tillbaka som ca. 6000 f.Kr., eller fler än 8, 000 år sedan - tre årtusenden tidigare än husdjur troddes ha nått Centralasien.

Brinnande, skärmärken, och andra förändringar av djurbenen visade att de hade slaktats, medan mönster av mikroskopisk säsongsbetonad skiktning i djurens tandcement indikerade att de slaktades på hösten, som är vanligt i många vallsällskap. Men eftersom benen var mycket splittrade, arten kunde inte identifieras med anatomisk standardanalys. Istället, forskarna tillämpade ett tvärvetenskapligt tillvägagångssätt med både paleogenomik och kollagenpeptidfingeravtryck för att identifiera djurresterna. Genom att jämföra deras resultat med genomen från vilda och tama fårarter från hela Eurasien, forskarna gjorde en chockerande upptäckt.

"Med varje ny bevislinje, det blev allt tydligare... de här var inte vilda får – de var tamdjur, säger Taylor.

För dem som har arbetat i flera år för att förstå Centralasiens förhistoria, resultaten är uppseendeväckande.

"Denna upptäckt illustrerar bara hur många mysterier som fortfarande finns kvar angående Inre Asiens förhistoria - den antika världens kulturella vägskäl, " säger Max Planck Institutes Dr. Robert Spengler - en studie medförfattare och författare till "Fruits from the Sands:The Silk Road Origins of the Foods We Eat."

Framtida arbete kommer att vara nödvändigt för att förstå den fulla effekten av studiens resultat och deras konsekvenser för resten av det antika Eurasien. Shnaider planerar att återvända till Obishir den kommande sommaren för att leta efter ledtrådar och för att avgöra om andra husdjur, som boskap, eller hushållsväxter, som vete och korn, spred sig också till Kirgizistan från Mesopotamien i det djupa förflutna. Med ett pris från European Research Council, projektpartner och medförfattare Dr. Christina Warinner (Harvard/MPI-SHH) leder ett försök att undersöka om dessa första centralasiatiska får spreds någon annanstans i regionen och om de användes för att producera mejeriprodukter eller ull.

"Detta arbete är bara början, " säger Taylor. "Genom att tillämpa dessa tvärvetenskapliga tekniker från arkeologisk vetenskap, vi börjar låsa upp ledtrådarna till Centralasiens förflutna."