Den 23 maj, 2019, SpaceX lanserade den första satsen av sin Starlink-konstellation, en flotta av satelliter som kommer att uppfylla Elon Musks löfte att tillhandahålla bredbandsanslutning via satellit och internet till hela planeten. Utplaceringen av dessa 60 satelliter var den första i en serie av sex planerade uppskjutningar som skulle få cirka 720 satelliter att kretsa på en operativ höjd av 550 km (340 mi).

Under den senaste månaden, SpaceX meddelade att alla 60 satelliterna var lyhörda, men antydde nyligen att kontakten hade tappats med tre av dem. Enligt ett uttalande från en talesperson för företaget den 28 juni, dessa tre satelliter utgör ingen fara eftersom de kommer att vända sig "passivt" och brinna upp i atmosfären.

När den första satsen lanserades i maj, de steg till en höjd av 440 km (273 mi) innan de startade sina framdrivningsraketer ombord för att höja sin omloppsbana till en operativ höjd av 550 km (340 mi). Efter utplacering från deras Falcon 9 bärraket, observatörer märkte att några av Starlink-satelliterna inte hade initierat omloppshöjning.

Enligt uttalandet från SpaceX talesman, resten av satelliterna fungerar väl och nästan alla har framgångsrikt nått sin operativa omloppsbana. Inom en snar framtid, två kommer att deorbitera tillsammans med de tre icke-fungerande för att testa satellitens förmåga att propulsivt deorbitera:

"Tre satelliter som initialt kommunicerade med marken men inte längre är i drift kommer att passivt vända sig om. På grund av sin design och låga omloppsbana, alla fem deorbiterande satelliterna kommer att sönderfalla när de kommer in i jordens atmosfär till stöd för SpaceX:s engagemang för en ren rymdmiljö."

Än så länge, 45 av satelliterna har slutfört att höja sin omloppsbana, fem är fortfarande i färd med att göra det, och ytterligare fem slutför systemkontroller innan de kopplar in raketer. När de alla är i drift, dessa satelliter kommer att testa signalhastigheten och kapaciteten hos Starlink-nätverket, samt dess förmåga att leverera tillförlitlig låg latens, internettjänster med hög bandbredd från rymden.

Planen för den föreslagna konstellationen har utvecklats avsevärt sedan Musk tillkännagav den redan 2015. Ursprungligen, planen var att sätta in 12, 000 satelliter till låg omloppsbana (LEO) i mitten av 2020-talet som skulle kunna sända i Ka- och Ku-banden. Dock, de senaste åren, SpaceX bestämde sig för att påskynda saker och valde att skjuta upp en första grupp satelliter till en lägre omloppsbana på 550 kilometer (340 mi).

Dessa satelliter hade också en förenklad design som var mindre, lättare, och som enbart sänder i Ka-bandet. Den modifierade karaktären hos denna batch satelliter indikerades också i företagets uttalande som utfärdades den 28 juni:

"SpaceX implementerade små variationer över de 60 satelliterna för att maximera operativ förmåga över flottan. Även om vi är nöjda med satelliternas prestanda hittills, SpaceX kommer att fortsätta att driva på satelliternas operativa kapacitet för att informera framtida iterationer."

Syftet med att skicka dessa satelliter till en lägre operativ höjd gjordes tydligen för att minska risken för rymdskräp. Detta är ett växande problem när det gäller uppdrag till LEO, och förväntas bara bli värre med alla nästa generations satelliter som planeras för uppskjutning under de kommande åren.

Dock, den lägre höjden har fördelar som går utöver orbital clutter. Vid 550 km (340 mi) över jordens yta, signalfördröjningar (latenser) på cirka 15 millisekunder kommer att vara möjliga, till skillnad från geostationära satelliter som ofta har en halv sekund eller mer av signalfördröjning. Sista, men inte minst, en lägre operativ höjd betyder också att SpaceX kan skicka fler satelliter upp tidigare, vilket gynnar deras snabba schema.

Baserat på deras nuvarande schema, SpaceX planerar att distribuera den första hälften av sin fas I-konstellation (1, 584 satelliter) i april 2024, följt av fas II (ytterligare 2200 satelliter) i november 2027. Under tiden, SpaceX möter konkurrens från telekomleverantörer som ökar sina ansträngningar för att etablera orbital internetkonstellationer.

Dessa inkluderar det Storbritannien-baserade företaget OneWeb och den kanadensiska startupen Kepler Communications. Medan den förstnämnda lanserade de första sex av sin föreslagna 650-satellitkonstellation redan i februari 2019, den senare lanserade två av sina planerade 140 ett år tidigare. Jeff Bezos, att inte lämnas kvar, har också åtagit sig att skapa en Amazon-konstellation, medan flygbolag som Delta och American också är intresserade.