ESA:s kommitté för vetenskapsprogram (SPC) har idag bekräftat tvååriga uppdragsförlängningar för nio vetenskapliga uppdrag som byrån deltar i. Detta säkerställer deras verksamhet fram till slutet av 2018.

Efter en omfattande genomgång av deras nuvarande operativa status och den sannolika vetenskapliga återkomsten från varje uppdrag, SPC beslutade att förlänga driften av sex ESA-ledda uppdrag (Cluster, VÄSENTLIG, Mars Express, PROBA-2, SOHO och XMM-Newton) från 1 januari 2017 till 31 december 2018.

Tanken var också att fortsätta ESA:s bidrag till driften av tre internationella samarbetsuppdrag:rymdteleskopet Hubble och Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS), som båda leds av NASA, liksom Hinode, som är ett japanskt uppdrag.

Varannat år, alla uppdrag vars godkända verksamhet slutar inom de följande fyra åren kan ses över av Vetenskapsdirektoratets rådgivande struktur. Förlängningar beviljas för uppdrag som uppfyller de fastställda kriterierna för operativ status och vetenskaplig återkomst, med förbehåll för nivån på de finansiella resurser som finns tillgängliga inom vetenskapsprogrammet. Dessa förlängningar gäller under de följande fyra åren, föremål för en halvtidsöversyn och bekräftelse efter två år.

För den aktuella cykeln, utskottet skjutit upp alla beslut för perioden 2019-2020 till efter mötet i ESA-rådet på ministernivå, som hålls i Lucerne, Schweiz, 1–2 december. Bland många beslut som ska tas, ESA-rådet kommer att besluta om den långsiktiga budgeten för vetenskapsprogrammet.

Vetenskap aktiverad

Tillägg för SOHO, PROBA-2 och Hinode, och det fortsatta bidraget till IRIS, kommer att säkerställa att vår sol observeras noggrant när den fortsätter att gå mot ett ovanligt svagt minimum av solfläckar och fläckaktivitet.

Under tiden, Cluster -kvartetten kommer att mäta effekterna av denna förändrade aktivitet närmare hemmet, när de besöker nya regioner i jordens magnetosfär och fungerar samtidigt med andra sol-jordbaserade uppdrag.

Mars Express har varit i drift sedan december 2003 och det fortsätter att studera många olika aspekter av den röda planetens atmosfär, yta och månar. Dess data kommer att komplettera mätningar gjorda av ESA:s Trace Gas Orbiter, som anlände till Mars i oktober 2016.

XMM-Newton, Hubble -rymdteleskopet och INTEGRAL kommer att fortsätta att ge kompletterande observationer av universum vid många olika våglängder. Dessa kommer att omfatta studier av solsystemet, planeter som kretsar kring avlägsna stjärnor, exploderande stjärnor, svarta hål, och utvecklingen av galaxer och universum.