Samma dag som jorden överlevde en förväntad nästan-miss med asteroiden 367943 Duende, Ryska instrumentkameror fångade oväntat bilder av en annan asteroid när den slog in i atmosfären, exploderad, och skadade mer än 1, 000 personer. Den dagen i Tjeljabinsk i februari 2013 påminde världen om att jorden inte existerar i en bubbla.

Asteroider ger en direkt koppling mellan jorden och det interplanetära rymden. Kratrar som Barringer Crater i Arizona är en skarp påminnelse. Dinosaurierna dog ut på grund av en annan påverkan inte långt borta i Mexikanska golfen. Men någon annanstans i universum, asteroider kan faktiskt transportera liv mellan olika planeter.

Medan världen reflekterar över den första flygningen till månen och vår framtid på Mars, vi tycker att asteroider – de så kallade "mindre planeterna" – förtjänar erkännande. Här är varför:

1. De kan döda oss

Vi såg inte Chelyabinsk-meteoren komma förrän de ryska instrumentkamerorna fångade den. Lyckligtvis, ingen dog som en direkt följd av explosionen. Nästa gång kanske vi inte har så tur. Även för kända asteroider, det finns åtminstone en mycket liten möjlighet att de kan kollidera med jorden under de närmaste hundra åren. Det finns för närvarande sex kända asteroider med minst 0,1 % chans att påverka jorden före 2200-talet.

Och samma asteroid som skulle orsaka några offer genom att explodera över en skog kan döda tusentals genom att istället explodera över en stor stad.

2. De kan innehålla vatten

Astronomer diskuterar ursprunget till jordens vatten, och om det levererades till vår planet för miljarder år sedan av kometer och asteroider. NASA:s rymdsond Dawn besökte den största kända asteroiden, Ceres, och upptäckte vatten på dess yta. Faktiskt, NASA klassificerar Ceres som en före detta "havvärld", om än en där havet av vatten och ammoniak sedan dess har frusit och reagerat med silikatstenarna för att bilda mineralfyndigheter som nu peppar landskapet.

3. De avslöjar hur solsystemet bildades

Asteroidernas ytor eroderar inte som stenar på jorden eftersom asteroider saknar atmosfär. Det betyder att kratrar på asteroider är bättre bevarade över långa tidsskalor, och ge bevis på effekter från de senaste fyra miljarder åren som för länge sedan skulle ha spolats bort på jorden. På det här sättet, asteroider kan fungera som tidskapslar för bevis på det antika universum.

Ju längre tillbaka du går desto knepigare blir det, när asteroider förändras under hundratals miljoner år efter att de bildats, flytta sina positioner och drabbas av kollisioner.

4. De avslöjar hur solsystemet kommer att dö

Mer än sex miljarder år från nu, när solen använder allt sitt vätebränsle, det kommer att börja förändras, så småningom att bli en vit dvärg - sluttillståndet för de flesta stjärnor i Vintergatans galax. Under denna förvandling, solen kommer kortvarigt att förstoras tillräckligt för att svälja Merkurius, Venus och kanske jorden. Men minst fem av solens planeter och många asteroider kommer att överleva denna omvandling.

Asteroiderna spelar då en viktig roll, när de "sparkas" mot den vita dvärgen av gravitationsfältet på de överlevande planeterna när asteroiderna närmar sig dem för nära. Vi observerar regelbundet de uppbrutna resterna av asteroider inuti atmosfären hos andra vita dvärgstjärnor, så att vi kan bestämma asteroidernas kemiska sammansättning genom att utföra en obduktion på långt håll.

Denna teknik är det mest direkta sättet vi kan undersöka den kemiska sammansättningen av planetsystem utanför vårt eget. Asteroider i vårt eget solsystem kan då ge det bästa sättet för framtida galaktiska civilisationer att ta reda på mer om planetkropparna som kretsar kring vår framtida sol, långt efter att jorden är borta.

5. De kunde transportera liv

Vi känner till den destruktiva naturen hos en asteroidnedslag, men tänk om det istället kunde fungera som ett flyktmedel? Ett tillräckligt stort slag av en asteroid skulle ge tillräckligt med energi för att skjuta ut material från planetens yta. Om planeten är beboelig, en del av det utstötade materialet kan bli ett transportkärl för tåliga mikroorganismer, som kan ha en chans att överleva uppskjutningen i rymden.

Självklart, lanseringen är bara början på det övergripande äventyret. För att slutföra hoppet från en planet till en annan, livet måste stå emot rymdens hårda förhållanden under sin interplanetära resa. När man når sin destination, den måste överleva inträdet på den nya planeten, inklusive en annan ytpåverkan. Det breda utbudet av planetsystem som upptäckts av astronomer de senaste åren kan hjälpa. Några av dessa är tätt packade med potentiellt beboeliga planeter nära varandra.

TRAPPIST-1-systemet är bara ett exempel. Detta är en koppling av sju planeter som kretsar kring en stjärna som är 12 gånger mindre än vår egen sol, bara 39 ljusår bort. Alla de sju planeterna är ungefär lika stora som jorden och ligger ganska nära varandra – vilket betyder att bakterier lätt kan hoppa mellan dem om de störs av en asteroid på en närliggande planet. Med gynnsamma förhållanden på plats på destinationsplaneten, livet kunde ha mycket bättre chans att överleva resan än om en levande organism kastades ut från jorden och anlände till en annan planet i vårt solsystem.

De många hindren som är involverade i detta interplanetära humle gör en mödosam kamp om mikroorganismer som letar efter ett nytt hem. Ändå, Teorin kommer att fortsätta skapa intriger när astronomer upptäcker ännu mer konstiga och underbara världar formade av inflytande från asteroider. Med varje ny värld kommer en större förståelse för den nyckelroll de spelar för att forma vårt universum.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.