När det observeras med blotta ögat, Omega Centauri, objektet i denna bild, framstår som en luddig, svag stjärna. Men den blå kulan vi ser här är, faktiskt, en samling stjärnor — 10 miljoner av dem. Du kan inte räkna dem alla, men i denna skarpa, vacker bild du kan se några av de många punkter av starkt ljus som utgör detta unika kluster.

Bilden är tagen av Wouter van Reeven, en mjukvaruingenjör vid ESA:s European Space Astronomy Centre nära Madrid, Spanien, under sitt senaste besök i Chile för att observera den totala solförmörkelsen i juli. Från sin hemmabas i Spanien betar klungan bara horisonten, gör det nästan omöjligt att avbilda, men från La Silla-observatoriet i Chile var det högt på himlen, ger det perfekta tillfället att fotografera det.

Omega Centauri är ett bild-perfekt exempel på en klotformig klunga:hårt bunden av gravitationen, den har en mycket hög täthet av stjärnor i mitten och en nästan perfekt sfärisk form (namnet "klothop" kommer från det latinska ordet för liten sfär, globulus ). Den lever i Vintergatans gloria, på ett avstånd av cirka 15 800 ljusår från jorden.

Som andra klotformiga hopar, Omega Centauri består av mycket gamla stjärnor och den saknar nästan gas och damm, som indikerar stjärnbildning i hopen har upphört för länge sedan. Dess stjärnor har en låg andel grundämnen som är tyngre än väte och helium, signalerar att de bildades tidigare i universums historia än stjärnor som vår sol. Till skillnad från många andra klothopar, dock, stjärnorna i Omega Centauri har inte alla samma ålder och kemiska överflöd, få astronomer att fundera över bildandet och utvecklingen av detta kluster. Vissa forskare har till och med föreslagit att Omega Centauri kanske inte alls är ett riktigt kluster, utan snarare resterna av en dvärggalax som kolliderade med Vintergatan.

Omega Centauri är också speciell på många andra sätt, inte minst på grund av det stora antalet stjärnor den innehåller. Det är den största klothopen i vår galax, med cirka 150 ljusår i diameter, och är också den ljusaste och mest massiva i sitt slag, dess stjärnor har en sammanlagd massa på cirka fyra miljoner solmassor.

Omega Centauri kan ses med blotta ögat under mörk himmel och avbildning kräver inte långa exponeringstider. För att skapa kompositionen vi ser här, Wouter kombinerade åtta bilder tagna med en exponeringstid på 10 sekunder, sju bilder på vardera 30 sekunder och ytterligare sju bilder på vardera 60 sekunder. Han använde ett SkyWatcher Esprit 80 ED-teleskop och en Canon EOS 200D-kamera.