För att göra banbrytande vetenskap, NASA:s rymdteleskop James Webb måste först utföra en extremt koreograferad serie utplaceringar, förlängningar, och rörelser som väcker observatoriet till liv strax efter lanseringen. För stor för att få plats i någon raket tillgänglig i dess fullt utplacerade form, Webb konstruerades för att intrikat vika in sig själv för att uppnå en mycket mindre storlek under transport.

Tekniker och ingenjörer testade nyligen en viktig del av denna koreografi genom att framgångsrikt beordra Webb att distribuera stödstrukturen som håller dess sekundära spegel på plats. Detta är en kritisk milstolpe för att förbereda observatoriet för dess resa till omloppsbana. Nästa gång detta inträffar kommer att vara när Webb är i rymden, och på väg att blicka in i kosmos på en miljon mils avstånd.

Den sekundära spegeln är en av de viktigaste utrustningarna på teleskopet, och är avgörande för att uppdraget ska lyckas. När utplacerad, den här spegeln kommer att sitta framför Webbs hexagonala primära speglar, som bildar en ikonisk bikakeliknande form. Denna mindre cirkulära spegel tjänar en viktig roll för att samla ljus från Webbs 18 primära speglar till en fokuserad stråle. Den strålen skickas sedan ner i de tertiära och fina styrspeglarna, och slutligen till Webbs fyra kraftfulla vetenskapliga instrument.

"Rätt utplacering och placering av dess sekundära spegel är det som gör detta till ett teleskop - utan det, Webb skulle inte kunna utföra den revolutionära vetenskap vi förväntar oss att den ska uppnå. Detta framgångsrika utplaceringstest är ytterligare ett viktigt steg mot att slutföra det slutliga observatoriet, sa Lee Feinberg, optiska teleskopelementhanterare för Webb vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Även om det fortfarande pågår många förberedelser för den fullständiga monteringen av James Webb rymdteleskopets två halvor, det sekundära spegeltestet representerar den sista stora milstolpen före integrationen av Webb i sin slutliga form som ett komplett observatorium. Denna operation var också en annan demonstration av att den elektroniska anslutningen mellan rymdfarkosten och teleskopet fungerar korrekt, och är kapabel att leverera kommandon i hela observatoriet enligt planeringen.

Webb kommer att bli världens främsta rymdforskningsobservatorium. Det kommer att lösa mysterier i vårt solsystem, se bortom till avlägsna världar runt andra stjärnor, och undersöka de mystiska strukturerna och ursprunget till vårt universum och vår plats i det. Webb är ett internationellt projekt som leds av NASA med sina partners, ESA (European Space Agency) och Canadian Space Agency.