I århundraden, gruvarbetare har grävt ner sig i jorden på jakt efter salt – lagt ner i tjocka lager från forntida hav som för länge sedan avdunstat. När forskare såg enorma avlagringar av salt på Mars, de undrade omedelbart om det betydde att Mars också en gång hade gigantiska hav. Ändå är det fortfarande oklart vad dessa avlagringar betydde om den röda planetens klimat.

En ny studie av UChicago-forskare skakar om bilden av marssalt – och erbjuder nya sätt att testa hur Mars vatten skulle ha sett ut.

"De är inte på rätt ställen för att markera havens död, men de är från när Mars klimat övergick från den tidiga eran av floder och överspillande sjöar till kylan, ökenplanet vi ser idag, " sa studieförfattaren Edwin Kite, biträdande professor i geofysiska vetenskaper vid University of Chicago och expert på både Mars historia och klimat i andra världar. "Så dessa saltavlagringar kan berätta något om hur och varför Mars torkade ut."

Saltet i marsavlagringarna är inte detsamma som saltet i jordens hav – det liknar faktiskt mer Epsom-salter, gjord av två ingredienser:magnesium och svavelsyra. Att ta reda på hur dessa två kemikalier kombineras kan ge oss information om hur Mars klimat brukade se ut.

En möjlighet är att Mars hade vatten som cirkulerade djupt under jorden, transporterar magnesium till ytan där det reagerade med svavelsyra. Det betyder att planeten skulle ha varit tillräckligt varm för att tillåta grundvatten att flöda.

Det andra alternativet är att magnesiumet helt enkelt blåstes in som smuts. I detta fall, klimatet kan vara lika kallt som Antarktis kust.

Kites team fokuserade på grundvattenscenariot, bygga modeller för att se om det skulle vara realistiskt. Forskarnas analys nollställde det faktum att det finns så mycket salt från mars att det inte kunde deponeras som en engångsuttorkning - vattnet skulle upprepade gånger behöva plocka upp salter, avdunsta, vänd tillbaka till flytande vatten, och upprepa cykeln. Varje gång detta hände, när vattnet rinner ner i marken, det skulle ha tagit ut lite koldioxid från atmosfären med sig.

Problemet är, medan för mycket koldioxid i atmosfären värmer planeten – som vi får reda på på jorden – kommer för lite att frysa den. Om för mycket kol låstes in i marken och den resulterande atmosfären var för tunn för att hålla Mars varm, grundvattenrörelsen skulle stanna när planeten frös. Och analysen fann att cykeln skulle låsa upp mycket kol.

Detta låter inte lovande för grundvattenscenariot, Kite sa, men det motbevisar det inte. "De flesta av våra modeller kör ogynnsamt grundvatten, men vi hittade också några "kryphål" som kunde tillåta Mars att behålla tillräckligt med kol i atmosfären, " han sa.

Lyckligtvis, Det skulle finnas signaler som NASA:s Curiosity-rover (för närvarande på Mars) skulle kunna testa när den anländer till en saltfyndighet – förhoppningsvis 2020.

"Curiosity har ett utmärkt instrumentpaket, så det är möjligt att vi kan få mycket intressanta uppgifter, " sa studiens medförfattare Mohit Melwani Daswani, tidigare postdoktor vid UChicago nu vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory.