De som ser jorden från den internationella rymdstationen säger ofta att den ger en ny uppskattning av vår planet. Avian Migration Aerial Surface Space-projektet, eller AMASS, utnyttjar tusentals bilder tagna av astronauter för att ge människor en uppskattning av de flyttningar som många fåglar gör över planeten.

Kallas även utrymme för fåglar, projektet kartlägger de vägar som sju hotade eller hotade fågelarter tagit, belyser längs dessa vägar livsmiljöförändringar orsakade främst av mänskliga aktiviteter. Efter mer än fyra år, astronauter har nu tagit bilder av viktiga platser längs migrationsvägarna för alla sju arter. Roberta Bondar Foundation sponsrar AMASS i samarbete med NASA och Canadian Space Agency (CSA). Stiftelsen är en forsknings- och utbildningsinsats startad av Bondar, den första kanadensiska kvinnan att flyga i rymden.

"Vi ser på miljöutbildning som ett sätt att få människor att älska något, " säger Bondar. "Om de älskar något, de kommer att vilja skydda den." Hon reste till avlägsna områden, ta bilder på marken och i luften av fåglarna och deras miljö, men visste att bilder från rymden kunde hjälpa människor att förstå helheten.

Bilderna är en del av rymdstationens projekt Crew Earth Observation (CEO), som stöder en mängd olika forsknings- och utbildningsprojekt. AMASS började arbeta med VD 2016, fotografera platser längs den nordamerikanska migrationsvägen för kiktranan. Samarbetet utökades 2018 och 2019 när CSA-astronauten David Saint-Jacques flög ombord på rymdstationen.

"Det har alltid varit en av mina passioner att titta på jorden från rymden, " säger Saint-Jacques. "Eftersom fåglar påverkas av vad vi gör med planeten, detta var ett vackert sätt för mig att ge ett tema till mina jordobservationer. Att se omfattningen av migrationer från rymden, att föreställa sig fåglar som flyger dessa otroliga avstånd, var imponerande."

Efterföljande besättningar fortsatte arbetet. Att ta bilder är en populär aktivitet på station, Saint-Jacques säger, så det tog lite ansträngning att rekrytera nya besättningsmedlemmar.

De sju arterna för projektet, som Bondar valde i samråd med FN:s miljöprogram och US Fish and Wildlife Service, är snäppan, Svartsvansspov, Mindre flamingo, Piping Plover, Sprague's Pipit, Red Knot Rufa arter, och kikkran.

Projektet planerar att vara värd för utställningar och utbildningsevenemang, men under pandemin, bestämde sig för att skapa berättelsekartor online. Dessa kartor ger information om biologin och hoten mot överlevnad för var och en av arterna, samt bilder, video, och kartor över markanvändningsförändringar. Den första färdiga berättelsekartan täcker Lesser Flamingo.

Dessutom, CSA:s Exploring Earth, ett pedagogiskt projekt med bilder från rymden på en interaktiv karta, innehåller information om fågelvandring. Kartan har fotografier från rymden, information om varje art, och resurser för lärare. Användare kan lära sig om en art, dess grogrund, migrationsvägar, och övervintringsområden.

Över hela världen, några 1, 500 fågelarter står inför utrotning, och störningen av migrationskorridorer utgör ett allvarligt hot. Rymdbilder hjälper till att uppmärksamma dessa hot.

"Rymdbilder visar läget för en livsmiljö i planetens bredare omfång, Bondar säger. "Överlappningen av känslor och syn fokuserar människor på bevarande."

Att ta bilder från rymdstationen innebär unika utmaningar, inklusive hastigheten med vilken stationen rör sig - fem miles per sekund - och besättningens fullspäckade schema. "Du har dessa små bitar av tid att gå över en plats och inte mycket tid att förbereda dig, " Saint-Jacques säger. "Du ser fram emot när scenen kommer mot dig ganska snabbt och har bara några sekunder över den platsen och några till när du ser tillbaka flygande iväg. Att jaga rätt ram är lite av en konst."

Dessutom, all logistik måste vara på plats, inklusive att identifiera målet och ha rätt kameralins, samtidigt som det står för mängden molntäcke och årstid.

Men ansträngningen är värt det. "Avstånden som dessa fåglar flyger instinktivt är fortfarande mystiska för zoologer, " säger Saint-Jacques. "Det krävs enorm teknik för människor för att flyga jorden runt, och fåglar gör det bara. Jag fick mer respekt för dessa djur, att se att hela världen är deras miljö."

Bondar konstaterar att nästan alla har en kamera nuförtiden, även om det bara är på en telefon, ger en lättillgänglig lins för att se naturen. "Fotografi kan återknyta människor till den naturliga världen. Från rymden, vi kan se hela migrationskorridorer och mönster som vi inte ens visste fanns. Det är en syn på dessa fåglars extraordinära bedrifter."

För Saint-Jacques, en av de mindre påtagliga av de många fördelarna med rymdutforskning är det nya perspektivet. "Rymdstationen är ett stort bevis på rymdutforskningens förenande kraft. Mycket snabbt känner du att du inte är medborgare i ett visst land, men en jordbo. Vi delar denna planet med många andra arter, och vi har ansvaret att vara anständiga huskamrater."