Ilska växer på Big Island of Hawaii över planer på att bygga ett gigantiskt teleskop på en vilande vulkan som är högst helig för regionens infödda befolkning.

I månader, hundratals demonstranter har försenat starten av byggandet av Mauna Kea-vulkanen av det så kallade Thirty Meter Telescope, eller TMT, som astronomer säger kommer att ha ett dussin gånger upplösningen av rymdteleskopet Hubble.

Demonstranterna, som har konvergerat på platsen i fred, hävda att projektet på 1,4 miljarder dollar skulle sitta på en vulkan som är helig för infödda Hawaiianer och skulle skada miljön.

Kändisar som Dwayne Johnson, Jason Momoa och Bruno Mars har gett sitt stöd till demonstranterna.

"Vad jag insåg idag, och uppenbarligen har jag följt detta i flera år nu, är att det är större än ett teleskop, "Johnson, som bodde på Hawaii som barn, sa enligt uppgift när han besökte sajten tidigare i somras.

"Det är mänsklighet. Det är kultur, " han sa.

Arbetet med projektet – som skulle vara klart 2027 – var tänkt att starta 2015 men har försvårats av upprepade protester.

"Byggandet har försenats i flera år på grund av denna situation, "Christophe Dumas, en fransk astronom och verksamhetschef vid TMT, sa till AFP. "Kostnaden har också stigit rejält... och processen för att få bygglov varade i 10 år."

Protestledare säger att konsortiet av forskare bakom projektet kan bygga sin omfattning på en mindre kontroversiell plats, inklusive på ett berg på Spaniens Kanarieöarna, där de säger att det skulle vara en win-win-situation för alla.

Dumas hävdar, dock, att Mauna Kea "förblir den idealiska platsen" på norra halvklotet på grund av dess höjd - 13, 796 fot (4, 205 meter) över havet – liksom dess avlägset läge och klara himmel vilket gör det till en av de bästa platserna på planeten för astronomiska observatorier.

Det nya teleskopet, enligt forskare, skulle göra det möjligt för astronomer att se "bildande galaxer i yttersta kanten av det observerbara universum, nära tidens början."

Redan, Mauna Kea, vilket betyder Vita berget, är hem för 13 teleskop inhysta i 12 anläggningar vid eller runt toppen, som har varit källan till en mängd nya upptäckter och vetenskapliga studier.

Vissa ifrågasätter om ytterligare ett teleskop – om än ett gigantiskt sådant – skulle göra så stor skillnad.

Svaret är ett rungande "ja" från motståndarna.

'Nog är nog'

"Jag pratade med ledarna för oppositionen och de gjorde det riktigt klart att det inte bara är för stort, men det är bara en för mycket, " sa Greg Chun, verkställande direktör för Mauna Kea stewardship vid University of Hawaii. "De säger att vi har delat det här berget tillräckligt länge. Nu räcker det."

Han sa att infödda Hawaiianer upprepade gånger har uttryckt oro över utvecklingen av berget men deras klagomål har, för det mesta, fallit för döva öron.

Forskare började strömma till Mauna Kea efter att en tsunami 1960 ödelade samhällen längs vulkanens bas och lokala myndigheter, i ett försök att återuppliva ekonomin, började ett försök att locka astronomer.

"Från allra första början, utvecklingen av astronomi har väckt oro över bergets utveckling, " sa Chun. "Så det är inget nytt."

Men många observatörer säger att Mauna Kea-debatten går utöver bara ett teleskop och återspeglar djupt rotad förbittring hos vissa infödda hawaiibor över tidigare övergrepp och arvet från kolonialismen på Hawaiiöarna.

Jonathan Osorio, en expert på hawaiisk kultur och en långvarig motståndare till det planerade teleskopet, insisterar på att han och andra demonstranter inte är emot vetenskap men de motsätter sig att teleskop byggs på helig mark.

Dumas å sin sida hävdar att teleskopet används som ett verktyg för att pressa myndigheter att söka mer autonomi för den infödda befolkningen.

"Teleskopet skulle inte sitta på toppen av berget och kommer att vara synligt från endast en liten del (14 procent) av ön, " han sa.

Han sa att hans team har gått långt för att respektera lokala seder och traditioner, men att projektet nu måste komma igång omgående.

"Vi kan inte vänta mycket längre och de närmaste veckorna kommer att bli kritiska, " han sa.

© 2019 AFP