Årets Nobelpris i fysik hedrade Michel Mayor och Didier Queloz, Schweiziska astronomer som bevisade existensen av en planet som kretsar runt en stjärna långt bortom jordens solsystem.

Deras fynd startade en serie så kallade exoplanetupptäckter, ofta med egenskaper som inte är som de nio planeterna som kretsar runt vår sol.

Här är en bakgrundsbild om sökandet efter långt borta planeter som skulle kunna stödja någon form av liv – men inte nödvändigtvis som vi nu förstår det.

Vad är en exoplanet?

Alla planeter utanför vårt solsystem anses vara en exoplanet.

Även om deras existens länge hade teoretiserats i både forskningslaboratorier och i populärkulturen – tänk "Star Wars" – fram till 1995 hade ingen kunnat bevisa att en existerade.

Genom att rikta sitt teleskopiska sikte på den solliknande stjärnan 51 Pegasi, del av Pegasus konstellation, Mayor och Queloz fann att den vinglade – ljuset den avgav var blå när den rörde sig mot dem och röd när den rörde sig bort.

Det bevisade att något cirklade stjärnan, även om de inte kunde se det direkt, ligger cirka 50 ljusår från jorden.

Ändå kunde de bekräfta att planeten var gasformig och lika stor som Jupiter, men ändå väldigt nära sin stjärna – den hade en fyra dagars omloppsbana – och väldigt varm, förvirrande teorier om vilka typer av himlakroppar som skulle kretsa var.

"Vi trodde att andra system skulle likna vårt eget, ", sa Ulf Danielsson från Nobelkommittén för fysik vid överlämnandet av priset på tisdagen.

"Vi hade fel."

Hur många finns där ute?

Idag finns det 4, 057 bekräftade exoplaneter, enligt NASA Exoplanet Archive, och minst lika många troliga kandidater.

De allra flesta är mycket större än de i vårt solsystem:det finns mer än tusen så kallade isjättar, runt 1, 000 gasjättar, och "superjordar" med massor som är många gånger högre än stenen vi kallar hem.

Det finns bara cirka 350 mindre jordiska planeter med jordliknande massa, och av dem bara en handfull i en "tempererad" zon som skulle tillåta närvaron av flytande vatten - nyckelingrediensen för livet som vi känner det.

Men det här är bara de planeter som forskare har upptäckt:flera studier har uppskattat att det kan finnas en biljon exoplaneter bara i vår galax.

I sista hand, det kan finnas lika många exoplaneter i universum som det finns stjärnor.

Hur hittar man dem?

Det finns flera sätt att hitta planeter som inte kan observeras direkt, ofta för att ljuset från deras solar är så starkt, relativt sett, att den blockerar mindre föremål i närheten.

VOBBLIG TITNING – Detta innebär att leta efter förändringar i färgspektrumet som sänds ut av en stjärna på grund av gravitationskraften från en eller flera osynliga planeter.

Om dessa mönster är regelbundna och cykliska, motsvarande en liten vingling i stjärnan, chansen är stor att de orsakas av en planet. Nästan 18 procent av exoplaneterna har hittats på detta sätt.

SKUGGSÖKNING - När en planet passerar direkt mellan sin stjärna och en observatör - en astronom som tittar genom ett teleskop, eller en satellit i rymden – den dämpar stjärnans ljus med en liten men mätbar mängd.

Denna "transit"-metod har varit den mest framgångsrika hittills - NASA:s rymdfarkost Kepler använde den för att hitta tusentals kandidatplaneter från 2009 till 2013, och runt 80 procent av alla exoplaneter har hittats på detta sätt.

På senare tid, NASA:s TESS-satellit lanserades 2018, kunna analysera mycket ljusare stjärnor för mindre planeter, och den europeiska CHEOPS-satelliten, som syftar till att bättre analysera kända exoplaneter, är inställd på lansering under de kommande veckorna.

BILDPRODUCERING - Att ta en bild av en exoplanet framför sin stjärna är som att försöka fotografera en mikroskopisk dammfläck på en glödande glödlampa. Men genom att ta bort stjärnans bländande bländning, astronomer kan fånga en bild, en metod som kallas direkt avbildning.

Bara mer än en procent av avlägsna planeter har upptäckts på detta sätt.

BALKBÖJNING - I denna teknik, ljus från en avlägsen stjärna böjs och fokuseras av gravitationen när en kretsande planet passerar mellan stjärnan och jorden.

Kallas gravitationell mikrolinsning, planetens gravitation och stjärnfokus ljusstrålar från den avlägsna planeten på en observatör på samma sätt som ett förstoringsglas fokuserar solens ljus på en liten, ljuspunkt. Endast en handfull exoplaneter har hittats med denna metod.

Vilka förhållanden kan stödja livet?

Av de exoplaneter som hittills hittats, bara en handfull är i en "tempererad" zon i förhållande till sin stjärna:inte så varmt att vatten avdunstar, inte så kallt att det fryser fast.

Livet på jorden är också ofattbart utan atmosfär, innehåller i vårt fall syreorganismerna behöver för att överleva. En atmosfär skyddar också särskilt djurarter från skadlig högenergistrålning från en stjärnas ultravioletta strålar och röntgenstrålar.

Men utan en definitiv förståelse för hur liv uppstod på jorden, det är möjligt att levande varelser någon annanstans i universum skulle kunna överleva och frodas i gaser, kemikalier eller temperaturer som skulle vara livsfarliga för oss.

Forskare utvärderar nu potentiella kemiska kombinationer som kan tyda på främmande liv - vilket kanske inte är något som vi känner till det.

© 2019 AFP