Under de tidiga timmarna den 7 september, NASA slog världsrekord.

Mindre än 2 minuter efter avfyrningen av en 58 fot hög (17,7 meter) Black Brant IX klingande raket, en nyttolast separerade och började sin dykning tillbaka genom jordens atmosfär. När sensorer ombord fastställde att nyttolasten hade nått lämplig höjd och Mach-tal (38 kilometers höjd, Mach 1,8), nyttolasten satte ut en fallskärm. Inom fyra tiondelar av en sekund fallskärmen på 180 pund böljade ut från att vara en solid cylinder till att vara helt uppblåst.

Det var den snabbaste uppblåsningen i historien av en fallskärm i denna storlek och skapade en toppbelastning på nästan 70, 000 pund kraft.

Det här var inte vilken fallskärm som helst. Massan av nylon, Technora- och Kevlar-fibrer som utgör fallskärmen kommer att spela en integrerad roll för att landa NASA:s toppmoderna Mars 2020-rover på den röda planeten i februari 2021. Jet Propulsion Laboratorys Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment (ASPIRE) projekt genomfördes en serie klingande rakettester för att hjälpa till att bestämma vilken fallskärmsdesign som ska användas på Mars 2020-uppdraget.

Två olika fallskärmar utvärderades under ASPIRE. Den första testflygningen bar nästan en exakt kopia av fallskärmen som användes för att landa NASA:s Mars Science Laboratory.

Den 3 oktober NASA:s Mars 2020 uppdragsledning och medlemmar av dess inträde, Härkomst, och landningsteamet träffades på JPL i Pasadena, Kalifornien, och fastställde att den förstärkta fallskärmen hade klarat sina tester och var redo för sin marsdebut.

"Mars 2020 kommer att bära den tyngsta nyttolasten hittills till Mars yta, och som alla våra tidigare Mars-uppdrag, vi har bara en fallskärm och den måste fungera, " sa John McNamee, projektledare för Mars 2020 på JPL. "ASPIRE-testerna har visat i anmärkningsvärd detalj hur vår fallskärm kommer att reagera när den först sätts in i ett överljudsflöde högt över Mars. Och låt mig berätta för dig, det ser vackert ut."

De 67, 000 pund (37, 000 kilo) lasten var den högsta som någonsin överlevts av en överljudsfallskärm. Det är ungefär en 85 procent högre belastning än vad forskare förväntar sig att fallskärmen Mars 2020 stöter på under sin utplacering i Mars atmosfär.

"Jordens atmosfär nära ytan är mycket tätare än den nära Mars yta, cirka 100 gånger, sa Ian Clark, testets tekniska ledning från JPL. "Men högt upp - runt 37 kilometer - är atmosfärens densitet på jorden mycket lik 6 miles (10 kilometer) över Mars, vilket råkar vara den höjd som Mars 2020 kommer att sätta ut sin fallskärm."

När ASPIRE-testerna är klara, Clarks och hans landsmäns ansträngningar kommer tills vidare att vara begränsade till den nedre delen av stratosfären. Men det betyder inte att de roliga tiderna är över.

"Vi är alla om att hjälpa 2020 att hålla fast vid landningen 28 månader från nu, " sa Clark. "Jag kanske inte får skjuta raketer till kanten av rymden på ett tag, men när det kommer till Mars – och när det gäller att ta sig dit och ta sig ner dit på ett säkert sätt – finns det alltid spännande utmaningar att arbeta med här."