En ny selfie tagen av NASA:s Curiosity Mars-rover är hisnande, men det är särskilt meningsfullt för uppdragets team:sammanfogade från 57 individuella bilder tagna av en kamera på änden av Curiositys robotarm, panoramat firar också bara andra gången rovern har utfört ett speciellt kemiexperiment.

Selfien togs den 11 oktober, 2019 (Sol 2, 553) på en plats som heter "Glen Etive" (uttalas "glen EH-tiv"), som är en del av den "lerbärande enheten, " en region som teamet ivrigt har väntat på att nå sedan innan Curiosity lanserades. Synliga i vänster förgrund är två hål Curiosity borrade med namnet "Glen Etive 1" (höger) och "Glen Etive 2" (vänster) av forskarteamet. Rovern kan analysera den kemiska sammansättningen av stenprover genom att pulverisera dem med borren, sedan släppa proverna i ett bärbart labb i magen som heter Sample Analysis at Mars (SAM).

Cirka 984 fot (300 meter) bakom roveren ligger Vera Rubin Ridge, som Curiosity avgick för nästan ett år sedan. Bortom åsen, du kan se golvet i Gale Crater och kraterns norra kant. Nyfikenheten har bestigit Mount Sharp, ett 3 mil högt (5 kilometer högt) berg inne i kratern.

Det speciella kemiexperimentet inträffade den 24 september, 2019, efter att rover placerat det pulveriserade provet från Glen Etive 2 i SAM. Det bärbara labbet innehåller 74 små koppar som används för att testa prover. De flesta av kopparna fungerar som miniatyrugnar som värmer proverna; SAM "snusar" sedan gaserna som bakar av, letar efter kemikalier som har ledtrådar om marsmiljön för miljarder år sedan, när planeten var vänligare mot mikrobiellt liv.

Men nio av SAM:s 74 koppar är fyllda med lösningsmedel som rover kan använda för speciella "våtkemi"-experiment. Dessa kemikalier gör det lättare för SAM att upptäcka vissa kolbaserade molekyler som är viktiga för bildandet av liv, kallas organiska föreningar.

Eftersom det finns ett begränsat antal våtkemikoppar, forskarteamet har sparat dem för precis rätt förhållanden. Faktiskt, Experimentet på Glen Etive är bara andra gången Curiosity utför våt kemi sedan landning på Mars i augusti 2012.

"Vi har varit ivriga att hitta ett område som skulle vara tillräckligt övertygande för att göra våtkemi, " sa SAM:s chefsutredare Paul Mahaffy vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Nu när vi är i den lerbärande enheten, vi har äntligen fått det."

Lerbaserade bergarter är bra på att bevara kemiska föreningar, som bryts ner med tiden och när de bombarderas av strålning från rymden och solen. Forskarteamet är intresserade av att se vilka organiska föreningar, om någon, har bevarats i klipporna vid Glen Etive. Att förstå hur detta område bildades kommer att ge dem en bättre uppfattning om hur klimatet på mars förändrades för miljarder år sedan.

Även om detta markerar Curiositys andra våtkemi-experiment, det är roverns första på ett borrat prov. I december 2016 när Curiositys borr inte fungerade, Rovern hade fortfarande en bit av sand som hade östs upp på en plats som heter "Ogunquit Beach." Det var inte ett borrat prov, men teamet var inte säkra på om de skulle få borren att fungera och kunna utföra våt kemi i framtiden. Så de levererade Ogunquit Beach-sanden i en av SAMs våta kemikoppar eftersom det fortfarande fanns vetenskap att hämta.

Forskare anser att Glen Etive är en strategisk plats som kommer att avslöja mer om hur den lerbärande enheten bildades. De byggde på den värdefulla generalrepetitionen på Ogunquit Beach för att göra justeringar som förbättrade det senaste experimentet.

Resultaten kommer att bli kända nästa år. "SAM:s data är extremt komplex och tar tid att tolka, ", sa Mahaffy. "Men vi är alla ivriga att se vad vi kan lära oss av den här nya platsen, Glen Etive."

De enskilda bilderna i denna selfie togs av Mars Hand Lens Imager (MAHLI), en kamera på änden av roverns robotarm. Bilderna är sammanfogade till ett panorama, och robotarmen tas bort digitalt från kompositen.