Ett internationellt team av astronomer har identifierat en rekordstor brun dvärg (en stjärna för liten för kärnfusion) med den "renaste" sammansättningen och den högsta massan som ännu är känd. Objektet, känd som SDSS J0104+1535, är medlem i den så kallade glödlampan - de yttersta delarna - av vår galax, består av de äldsta stjärnorna. Forskarna rapporterar upptäckten i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society .

Bruna dvärgar är mellanliggande mellan planeter och fullvärdiga stjärnor. Deras massa är för liten för att fullständig kärnfusion av väte till helium (med en följd av frigörande av energi) ska ske, men de är vanligtvis betydligt mer massiva än planeter.

Ligger 750 ljusår bort i stjärnbilden Fiskarna, SDSS J0104+1535 är gjord av gas som är cirka 250 gånger renare än solen, så består av mer än 99,99% väte och helium. Beräknas ha bildats för cirka 10 miljarder år sedan, mätningar tyder också på att den har en massa som motsvarar 90 gånger Jupiters, vilket gör den till den mest massiva bruna dvärgen hittills.

Det var tidigare inte känt om det kan bildas bruna dvärgar från sådan urgas, och upptäckten pekar vägen till en större oupptäckt befolkning av extremt rena bruna dvärgar från vår galaxas gamla förflutna.

Forskargruppen leddes av Dr ZengHua Zhang från Institute of Astrophysics på Kanarieöarna. Han sa:"Vi hade verkligen inte förväntat oss att se bruna dvärgar som är så rena. Efter att ha hittat en föreslår ofta en mycket större hittills oupptäckt befolkning - jag skulle bli mycket förvånad om det inte finns många fler liknande föremål där ute som väntar att bli hittad."

SDSS J0104+1535 har klassificerats som en ultra-sub-dvärg av L-typ med sitt optiska och nära-infraröda spektrum, mätt med European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT). Denna klassificering baserades på ett schema som nyligen upprättades av Dr Zhang.